La doctrine de la responsabilité sociale stipule que les individus et les organisations doivent défendre les intérêts de la société en général. Ils peuvent le faire en s'abstenant de tout acte préjudiciable et en posant des gestes socialement bénéfiques. Bien que la doctrine de la responsabilité sociale s'applique aux personnes et aux organisations, une grande partie de la discussion se concentre sur les entreprises et sur la mesure dans laquelle la responsabilité sociale devrait influencer les décisions commerciales.
Identification
La Société américaine pour la qualité (ASQ), qui préconise des actions socialement responsables des entreprises, définit la responsabilité sociale en tant que personnes et organisations menant des activités de manière éthique et tenant compte des préoccupations sociales, culturelles, environnementales et économiques. Ce faisant, les particuliers, les entreprises et d’autres organisations peuvent avoir un impact positif sur la société en général. ASQ soutient que les bonnes décisions d’affaires vont au-delà du résultat net à court terme et tiennent compte des impacts à long terme des décisions sur les personnes, les clients et les communautés.
Effets
Peter Drucker (1909-2005), spécialiste de la gestion, a écrit un jour qu’il n’y avait pas de conflit entre le profit des entreprises et la responsabilité sociale. Drucker a estimé que la première responsabilité sociale des entreprises est de réaliser un profit, car sans cela aucune autre responsabilité sociale ne peut être exercée. Il a également affirmé que les entreprises socialement responsables avaient des avantages allant au-delà des bonnes relations publiques. Le Dr William Cohen, qui a étudié avec Drucker, cite le géant de la vente au détail Sears comme exemple. Sous la direction de Julius Rosenwald, qui devint président de la société en 1895, les ventes de Sears passèrent de 750 000 dollars à plus de 50 millions de dollars. Rosenwald a fait don de millions de dollars aux collèges, à l'agriculture et a doté l'Institut Tuskegee. «Ces actions ont non seulement aidé les gens, écrit Cohen, mais ont également élargi la clientèle de Sears.
Avantages
ASQ identifie d'autres avantages de la responsabilité sociale parmi les entreprises. C’est notamment le cas de l’amélioration de la confiance du public dans les entreprises, qui a décliné à la suite de scandales d’entreprises; renforcer la confiance des consommateurs; et démontrer la valeur de la durabilité à long terme par rapport aux bénéfices à court terme. ASQ associe une gestion et des opérations de qualité à la responsabilité sociale pour illustrer son point de vue selon lequel rentabilité et responsabilité sociale ne sont pas contradictoires.
Points de vue opposés
Tout le monde ne partage pas l’opinion de Drucker ou de l’ASQ en matière de responsabilité sociale. Le regretté Milton Friedman, prix Nobel d'économie, a rejeté une grande partie de la doctrine de la responsabilité sociale dans un essai de 1970 publié dans le New York Times. Friedman a écrit que seules les personnes ont des responsabilités et que la seule responsabilité sociale des entreprises consiste à augmenter les bénéfices pour leurs actionnaires.
