Avant la loi Gramm-Leach-Billey (loi sur la modernisation des services financiers) de 1999, la fusion de banques d'investissement et de banques commerciales (le nom donné aux banques normales pour les différencier des banques d'investissement) était interdite par la loi Glass-Stegall de 1933. Après 1999, les banques commerciales et les banques d'investissement ont été autorisées à fusionner, brouillant la distinction entre les types de banques. Alors que les problèmes du secteur bancaire peuvent provoquer une crise financière (telle la crise bancaire de 2008-2009), les banques commerciales constituent un élément important et nécessaire de l’économie, et ce pour plusieurs raisons.
Accepter des dépôts, encaisser des chèques
Les banques commerciales sont le fruit d’une longue tradition, qui remonte au XIIe siècle et qui remonte au moins aux prêteurs d’argent et aux commerçants italiens, consistant à accepter des dépôts et à rédiger des chèques. Les chèques permettent de réduire les coûts de transaction en transportant de l’argent pour le commerce longue distance et en réduisant les risques de vol d’argent. En acceptant les dépôts, en offrant des intérêts sur les comptes d'épargne et en offrant des contrôles peu coûteux, les banques incitent les clients à fournir des fonds pour mener leurs activités génératrices de revenus. Les clients des banques reçoivent également un bonus économique: la sécurité de leur coffre-fort pour leur épargne.
Des centres financiers à moindre coût
Les banques réduisent les coûts de transaction dans l’économie en agrégeant le règlement des paiements entre plusieurs parties, celles-ci (clients de la banque, autres banques et tiers) effectuant des transactions financières. Les systèmes interbancaires aident les banques à recouvrer plus facilement les paiements de plusieurs sources. Les banques acquièrent non seulement des affaires pour leur commodité, mais elles servent également à réduire le coût moyen de règlement entre les parties. La mondialisation et l’intégration de l’économie ne feront probablement que accentuer cet effet.
Prêt et crédit
Lorsque les banques acceptent et agrègent des dépôts personnels, elles ne conservent généralement qu’un faible pourcentage de dépôts et prêtent le plus possible. Les prêts rapportent de l’argent bancaire en paiements d’intérêts, mais ils aident également le système économique à fonctionner en augmentant la disponibilité de capital et en permettant aux entreprises d’utiliser leur dette pour se développer. Les banques sont des sources importantes de crédit de haute qualité, en particulier par rapport à d’autres agents de l’économie. Même si un certain pourcentage de la dette émise ira mal, la banque peut (en règle générale) toujours s’acquitter de toutes ses obligations envers les déposants en utilisant les revenus provenant de bénéfices diversifiés.
Banque de réserve fractionnaire et création monétaire
Les banques sont très importantes pour l’économie car, en s’engageant dans leurs activités, elles créent de la monnaie. Le système de réserves fractionnaires, universel dans le secteur bancaire moderne, signifie que les banques ne détiennent qu'un certain pourcentage des dépôts sur place. Le montant fractionné est suffisant pour couvrir les retraits quotidiens de comptes, mais pas pour couvrir toutes les réclamations des déposants. Par exemple, si la réserve obligatoire est de 10% et que la banque reçoit un dépôt de 100 dollars, elle pourrait emprunter 90 dollars, pour un total de 190 dollars. Si les 90 dollars prêtés sont à nouveau déposés, la banque prêtera environ 81 dollars, pour un total de 271 dollars. Même si la banque n’imprime jamais d’argent, la banque à réserves fractionnaires crée de l’argent réel.
Convience de la banque moderne
Outre les arguments ésotériques sur la masse monétaire, les banques commerciales sont également importantes car elles permettent de réduire les coûts de transaction grâce à la technologie moderne. Par exemple, le transfert électronique de fonds réduit dans de nombreux cas les coûts d'envoi d'argent, tant pour les coûts d'expédition et de sécurité que pour les risques de vol. Les guichets automatiques permettent aux citoyens d'accéder quotidiennement à leurs comptes, et l'essor des services bancaires automatiques a rendu l'utilisation des services bancaires encore plus rapide. Les banques ayant de plus en plus recours à Internet pour communiquer avec leurs clients, ce facteur de commodité (qui permet d'économiser du temps et de l'argent) ne fera qu'augmenter.
