Les immobilisations constituent des éléments tels que des terrains, des bâtiments ou du matériel de bureau et de fabrication. Il comprend également les frais de prêt, certains frais d'intérêts et les biens incorporels tels que les droits d'auteur. Une entreprise s'attend à ce que ces éléments contribuent aux bénéfices de l'entreprise pendant des années. Le principe de la mise en correspondance des produits et des charges nécessite de répartir le coût sur la durée de vie utile de l'actif. Les principes comptables généralement reconnus, ou PCGR, tiennent compte des attentes différentes quant à l’utilité des différents types d’actifs.
Actifs physiques
Les actifs physiques tels que les bâtiments ou les équipements lourds ont évidemment une durée de vie prolongée et bénéficient du traitement des immobilisations. Le bilan indique le coût de ces éléments à leur prix d'achat. En général, si une réparation ou une révision prolonge la durée de vie de l'actif, ce coût devient un élément du capital. Les PCGR reconnaissent deux méthodes acceptables pour l’enregistrement de telles dépenses en capital. On ajoute le coût de la réparation aux comptes de capital en tant que nouvel élément. L'autre réduit l'amortissement cumulé du montant de la dépense. Cette méthode préserve le coût des articles à leur valeur historique; mais augmente la valeur totale des immobilisations. Les réparations normales résultant des opérations ne peuvent pas être traitées comme des immobilisations.
Capitalisation des intérêts et des frais de prêt
Si une entreprise construit un actif tel qu'un bâtiment ou un équipement au fil du temps et finance cette construction; les intérêts imputés sur le prêt pendant la période de construction deviennent une partie du coût de l'actif. De même, une partie des coûts liés à l’obtention de prêts à long terme, tels que l’hypothèque utilisée pour l’achat d’un immeuble, deviennent des actifs immobilisés. Comme pour les autres actifs, l'enregistrement des coûts d'amortissement annuels répartit le coût de ces actifs sur plusieurs années.
Immobilisations incorporelles
Les actifs incorporels comprennent les droits de propriété intellectuelle tels que les brevets, les droits d’auteur, les marques de commerce, les licences, le goodwill et d’autres biens qui n’existent pas physiquement. Tous ces éléments contribuent aux revenus futurs de l'entreprise et doivent donc être traités comme des actifs. La nature des entreprises modernes ayant changé, la valeur de ces actifs a augmenté proportionnellement aux actifs physiques de nombreuses entreprises. Déterminer la valeur ou la durée de vie de ces actifs nécessite un jugement subjectif de la part de la direction de la société.
Méthodes évolutives de la capitalisation des actifs
La loi Sarbanes-Oxley, adoptée par le Congrès en 2002, invitait la Securities and Exchange Commission à étudier la possibilité de passer de la comptabilité américaine d’un système fondé sur des règles à un système fondé sur des principes tels que les normes internationales d’information financière, ou IFRS. En février 2010, la commission a publié des déclarations exprimant son soutien constant à une telle transition.
Les IFRS et les PCGR diffèrent dans leur traitement des actifs immobilisés sur quelques points. Notamment, les PCGR ne permettent pas la réévaluation des actifs à la valeur de marché, alors que les IFRS permettent cette comptabilisation. Les normes IFRS exigent l’amortissement séparé des composantes des grandes immobilisations. Les intérêts pendant la construction reçoivent également un traitement différent. La comparaison des évaluations des immobilisations entre les deux systèmes nécessite de connaître ces différences.
