Alors que les médias écrivent souvent sur la pauvreté, les reporters établissent rarement une distinction entre pauvreté relative et pauvreté absolue. La pauvreté absolue est une mesure permettant de déterminer si une personne ou un groupe de personnes dispose des ressources nécessaires pour assurer à sa personne l'essentiel de la vie: nourriture, eau potable, abri pour vêtements et soins médicaux. La pauvreté relative mesure le degré de pauvreté d’une personne ou d’un groupe par rapport à d’autres personnes ou groupes.
Niveaux absolus de pauvreté
Les mesures de la pauvreté absolue tentent de calculer le strict minimum nécessaire pour fournir des produits de première nécessité dans un domaine particulier, tel que le coût de la nourriture ou du loyer nécessaire pour nourrir une famille. Ceux qui ne peuvent pas atteindre ces minimums sont considérés comme vivant dans la pauvreté. Ces mesures varient considérablement selon le lieu de résidence d'une personne pour plusieurs raisons. Par exemple, une personne vivant dans un appartement à Mumbai paiera probablement plus pour un abri qu'une personne vivant dans une hutte de boue en Afrique subsaharienne.
Mesurer la pauvreté relative
La pauvreté relative mesure la différence entre les ressources d'une personne et les besoins moyens en matière de coût de la vie dans une région. Alors que la pauvreté absolue ne change généralement pas beaucoup, la pauvreté relative change en fonction du niveau de vie dans une région. Une personne qui vit dans une pauvreté relative aux États-Unis sera probablement plus riche qu'une personne ayant un style de vie moyen dans un pays du tiers monde. Il est concevable qu'un pays puisse élever la quasi-totalité de sa population de la pauvreté absolue, mais il ne peut pas le faire avec une pauvreté relative, car la pauvreté relative est mesurée par le pourcentage le plus bas d'une population.
Programmes d'atténuation
Les programmes de réduction de la pauvreté, tels que les coupons alimentaires, peuvent être utilisés pour réduire la pauvreté absolue, en ajoutant aux ressources globales de toute une population. Les programmes de réduction de la pauvreté sont également souvent utilisés pour lutter contre la pauvreté relative. Cependant, en raison de la manière dont il est mesuré, l’atténuation relative de la pauvreté ne sera jamais atteinte. Au lieu de cela, ces programmes élèvent le niveau de vie moyen de chacun, rapprochant les membres les plus pauvres d'une société d'un style de vie de classe moyenne.
Déterminer les niveaux de pauvreté de la société
Mesurer les niveaux de pauvreté d'une société est nécessairement très arbitraire. Certains gouvernements considèrent que les 20% ou 15% les plus pauvres d’une société constituent le niveau de pauvreté; d'autres mesurent le niveau de revenu minimum nécessaire à la survie et basent les déterminations du niveau de pauvreté sur ce revenu. Dans la plupart des cas, les ressources des programmes d’atténuation de la pauvreté ne sont pas comptabilisées dans les ressources d’un individu, ce qui a pour effet de donner à une personne bénéficiant de l’aide gouvernementale l’apparent plus pauvre qu’elle ne le sont réellement. Parce qu'il est si difficile de déterminer correctement la pauvreté et que les variables sont facilement exploitées, la mesure de la pauvreté a tendance à être un outil politique instable dans la plupart des pays.
Pauvreté et Localisation
Même dans la même ville, les niveaux de pauvreté peuvent être radicalement différents. À New York, par exemple, vivre à Brooklyn coûte moins cher qu'à Manhattan. Le coût de la vie relatif pour un Américain et un Indonésien est radicalement différent. Toutes ces variables doivent être prises en compte pour mesurer correctement la pauvreté afin de garantir que tous les programmes de réduction de la pauvreté sont appliqués là où ils seront le plus utiles.
