La «déforestation» désigne tout processus qui modifie la couverture forestière d'origine, y compris l'abattage de tous les arbres d'un site, l'éclaircissage d'une forêt et les incendies peu fréquents. Il y a des milliers d'années, les forêts et les prairies couvraient la majeure partie de la terre. Bien que la déforestation soit devenue une préoccupation sérieuse dans les années 50, elle le fait depuis que l'homme a commencé à faire des incendies il y a des centaines de milliers d'années. L'extinction de plantes et d'animaux due à la déforestation se produit depuis des milliers d'années. La déforestation continue de poser un problème de plus en plus grave en raison de la croissance rapide de la population mondiale et de la demande de ressources précieuses. Ce problème s'accélère également. L'environnement est de plus en plus sensible aux changements et certaines régions de la planète souffrent déjà de dommages irréversibles.
Déforestation et développement humain
Le défrichage des forêts va de pair avec le développement humain. Les arbres offrent un abri et un combustible pour la chaleur et la cuisine. Les fruits et les noix fournissent de la nourriture, ainsi que des médicaments et des colorants. Abattre des arbres ne nécessite aucune technologie avancée. Les plus jeunes pouvaient utiliser leurs haches de pierre ou de silex pour abattre des arbres ou faire feu pour nettoyer de grandes étendues. Au fur et à mesure que la civilisation progressait, les arbres étaient d'abord abattus pour une utilisation agricole, puis pour une urbanisation accrue. La croissance continue de la population des forêts européennes de 9 000 à 5 000 av. conduit à un défrichement intensif pour l’agriculture, à la domestication des animaux et à l’utilisation du feu pour la chasse. La situation était similaire pour tous les continents, la Chine, l’Afrique et les Amériques, avec une augmentation de la population au cours des prochains millénaires.
Déforestation et Industrialisation
L’invention du métal, des scies puis des scies mécaniques a considérablement accéléré la possibilité de défricher. Depuis la révolution industrielle des années 1800, les forêts ont été exploitées dans le monde entier. Selon Michael Williams, dans son article de 2001 intitulé "Today Today", 67 000 kilomètres carrés (16 556 060 acres) de forêts ont été défrichés en Russie centrale ainsi que défrichés entre la fin du 17ème siècle et le début du 20ème siècle. Les pionniers américains ont poussé dans l'Ouest et la coupe d'arbres faisait partie intégrante de la vie quotidienne. Environ 460 000 kilomètres carrés de forêts ont été abattus d’ici à 1850, et près de 300 millions de kilomètres carrés d’ici à 1910.
Déforestation de la forêt pluviale
La déforestation la plus connue a lieu depuis 1950. Les forêts de résineux répondent maintenant aux besoins de la société d'aujourd'hui. Cependant, le problème majeur est l’explosion majeure de la population sous les tropiques. La plus grande forêt tropicale humide de la planète est située dans le bassin de l’Amazone qui s’étale sur 1,2 milliard d’acres et qui traverse neuf pays d’Amérique du Sud. Le bassin comprend une grande variété de plantes et d'animaux et des milliers d'arbres différents. La Rain Forest Preservation Society indique qu'il ne reste que 2,7 milliards d'acres sur les 4 milliards d'acres de forêts tropicales d'origine et que des centaines de milliers de kilomètres carrés sont perdus chaque année.
Techniques de brûlis
Avant les années 1960, les restrictions empêchaient les gens d'entrer dans la forêt vierge amazonienne autrement que de défricher le long des rivières. Ensuite, les agriculteurs ont commencé à coloniser cette zone tropicale avec des techniques de coupe sur brûlis, qui détruisent les arbres sans les utiliser pour d'autres besoins. Cela diminue également considérablement les éléments nutritifs du sol et réduit les possibilités de croissance continue des plantes. Les agriculteurs ne peuvent avoir que quelques saisons de cultures, puis ils doivent défricher davantage d'arbres pour obtenir des terres. Si la déforestation était effectuée correctement et que la superficie était en rotation, les agriculteurs pourraient produire d'excellentes cultures pendant de nombreuses années.
Résultats de la déforestation
La déforestation a de nombreux effets négatifs sur la terre. Les arbres et les plantes éliminent et stockent les gaz à effet de serre de l'air, tels que le dioxyde de carbone, l'ozone et le méthane. Lorsque les arbres sont détruits, les gaz à effet de serre augmentent considérablement le réchauffement climatique.
La coupe des arbres détruit également les formes de vie. Le site Web de la Rain Forest Preservation Society indique que les forêts tropicales humides contiennent plus de la moitié des espèces et plantes animales connues dans le monde. Les zones forestières aident également à protéger les bassins versants et à prévenir l'érosion des sols, les inondations et les glissements de terrain. Les forêts nourrissent également les pauvres. La majorité des 1,2 milliard de personnes qui vivent dans une pauvreté extrême dépendent des arbres pour leurs besoins fondamentaux et leurs moyens de subsistance.
Sauver les forêts pluviales
Les environnementalistes s'inquiètent de la disparition de la forêt pluviale amazonienne, mais ils ne sont pas particulièrement efficaces pour ralentir la perte de forêt. De nombreuses mesures doivent être prises pour améliorer la situation actuelle. Celles-ci incluent la réduction des techniques de brûlis sur brûlis, l'augmentation du nombre de terres protégées, la promotion et / ou la législation de l'utilisation durable des produits forestiers et l'utilisation de méthodes de coupe permettant de réduire les problèmes de déforestation. L'alternative est une extinction majeure, non pas par des moyens naturels tels qu'un atterrissage de météores ou une éruption volcanique comme dans le passé de la Terre, mais par le développement humain et ne prenant pas les mesures qui s'imposent.
