En langage abrégé, les termes «dette» et «passif» sont utilisés comme s'ils étaient identiques. En réalité, ils ne le sont pas. Le premier se réfère à l'argent emprunté; ce dernier à une obligation de quelque nature que ce soit. Toutes les dettes sont des passifs, mais tous les passifs ne sont pas des dettes.
La dette provient de l'emprunt
La dette représente de l'argent qui a été emprunté et doit être remboursée. Le solde dû sur le prêt hypothécaire ou automobile d'une personne est une dette, de même que le solde de prêts étudiants et de cartes de crédit. Les entreprises empruntent de l'argent tout le temps - si souvent et régulièrement que des marchés financiers entiers existent juste pour leur fournir de l'argent à emprunter. Lorsqu'une entreprise ou un gouvernement vend des obligations à des investisseurs, il leur emprunte simplement de l'argent. Lorsque ces obligations arrivent à échéance, l’émetteur obligataire doit rembourser l’argent.
Les responsabilités sont des obligations
La définition d'un passif est beaucoup plus large que celle d'une dette. Une responsabilité est une obligation économique. La dette est un passif, bien sûr: les emprunteurs sont tenus de rembourser leurs emprunts. Mais les dettes découlent régulièrement de choses autres que les emprunts. Pour une entreprise, les salaires gagnés mais non encore payés constituent également un passif. Lorsque les employés travaillent une semaine, l'entreprise est obligée de les payer pour leur temps. En attendant, ces salaires sont un handicap. Les factures impayées aux fournisseurs, appelées comptes créditeurs, représentent un handicap majeur pour de nombreuses entreprises. L'argent lui-même peut représenter un passif. Dites à un client prépayé pour une année de service. Lorsque la société accepte l'argent, elle assume l'obligation d'effectuer une année de service. Tant qu’il n’exécutera pas ce service, cet argent constituera un "revenu non gagné", ce qui constitue un passif.
Au bilan
Le bilan d'une entreprise comprend trois catégories principales: actifs, passifs et capitaux propres. La section du passif inclut toutes les obligations de la société, y compris les dettes. Ceux-ci sont généralement divisés en passifs "courants" ou devant être réglés dans un délai d'un an; et les passifs "à long terme", dont l'échéance est supérieure à un an à l'avenir. Les passifs à court terme comprennent toutes les dettes sur le point de venir à échéance, ainsi que les passifs non liés à la dette tels que les comptes fournisseurs, les salaires impayés des travailleurs, les revenus non gagnés et les intérêts sur les emprunts qui ont été accumulés mais qui n'ont pas été payés. Les passifs à long terme seront généralement des dettes telles que des obligations, des hypothèques et des prêts.
Nul n'est nécessairement "mauvais"
Les mots "dette" et "responsabilité" ont de lourdes connotations négatives, mais ni l'un ni l'autre n'est nécessairement mauvais en soi. La dette permet aux gens de payer leurs maisons, leurs voitures et leurs études universitaires quand ils en ont besoin, au lieu de passer des années à économiser pour eux. De même, la dette aide les entreprises à financer leur croissance sans avoir à en vendre une partie, tout en faisant face aux fluctuations de leurs flux de trésorerie. Les passifs ne sont un problème que si une entreprise n'a pas les revenus pour les payer. Lorsqu'une entreprise se développe et réussit, elle peut et doit s'attendre à ce que ses passifs augmentent:
