Le papier ne peut pas être recyclé en permanence. À un moment donné de son cycle de vie de recyclage, les fibres de bois contenues dans le papier ont été tellement transformées qu’elles sont trop courtes et trop faibles pour être collées et fabriquer du nouveau papier. Le papier ne peut être recyclé que cinq à sept fois avant qu'un nouveau bois ne soit nécessaire.
Cycle de vie d'un morceau de papier
Le tout début d'un morceau de papier non recyclé réside dans du bois fraîchement coupé. Le bois est transformé en copeaux, puis transformé en une pulpe aqueuse. Le procédé de réduction en pâte sépare les copeaux de bois en fibres de bois, appelées cellulose. Cela peut être fait chimiquement, en cuisant les copeaux de bois à haute pression avec certains produits chimiques pour dissoudre les liaisons de lignine maintenant la cellulose ensemble, ou mécaniquement, en pressant simplement les copeaux de bois contre un broyeur. La pulpe restante est ensuite lavée, décontaminée et généralement blanchie. Il est ensuite pulvérisé sur des tamis pour permettre à l'eau de s'écouler et aux fibres de cellulose du bois de se coller et de se lier à un tapis sur le tamis. Ce tapis est roulé entre des cylindres de feutre et d'autres rouleaux pour éliminer davantage d'eau et l'aplatir à la finesse d'une feuille de papier. Le papier frais, jamais recyclé auparavant, est appelé papier à fibres vierges. Une fois recyclé, le papier est à nouveau transformé en pâte, nettoyé, pressé et séché.
Répartition des fibres de papier
Chaque fois que le papier passe par un cycle comme ci-dessus, ses fibres de bois de cellulose deviennent de plus en plus courtes. Le processus de fabrication du papier nécessite que ces fibres soient suffisamment longues et solides pour se lier les unes aux autres. Selon Tappi, la principale association technique de l'industrie mondiale de la pâte à papier, du papier et de la transformation, les fibres de bois ne peuvent être recyclées que cinq à sept fois avant de devenir trop faibles pour être transformées en papier. En conséquence, de nouvelles fibres de bois sont nécessaires pour remplacer les fibres inutilisables, qui peuvent être lavées de la pâte lors du recyclage.
Processus de recyclage
Près de la moitié du papier utilisé aux États-Unis est recyclé dans de nouveaux produits à base de papier. Le processus de recyclage commence par la collecte de papier dans les centres de recyclage locaux, qui sont ensuite acheminés vers des entrepôts. Différentes qualités de papier, du papier journal au carton ondulé, sont séparées pour former différents types de produits recyclés. Lorsque l'usine est prête à utiliser le papier recyclé, le papier est transféré de son stockage vers la machine de mise en pâte. La fabrication de papier à partir de matériau recyclé diffère de la fabrication de papier à partir de bois vierge en ce que la pâte doit être nettoyée plus soigneusement. La pâte recyclée est non seulement séparée en fibres de bois individuelles, mais passe également par un processus de filtrage dans lequel la pâte est comprimée à travers des trous de tailles différentes pour éliminer les contaminants tels que des morceaux de colle ou de plastique. La pâte est également nettoyée en étant centrifugée dans des cylindres dans lesquels des contaminants plus légers ou plus lourds peuvent être séparés du haut ou du bas. Parfois, le papier recyclé doit être désencré, soit par rinçage, soit par un procédé appelé flottation, dans lequel des bulles ressemblant à du savon collent aux molécules d'encre de la pâte et remontent à la surface, où elles sont éliminées.
Normes de recyclage
Tout le papier n’est pas réellement apte au recyclage. Certaines normes des programmes de traitement du recyclage séparent les produits de papier contaminés par des déchets alimentaires, des matières dangereuses telles que la peinture ou des matières collantes. Même des objets comme les doublures en plastique, comme dans les gobelets en papier, ou les agrafes dans le papier ne peuvent pas être recyclés, car les usines de papier ne peuvent traiter ni le plastique ni le métal. En fait, un seul élément contaminé d'un lot peut envoyer le tout dans une décharge.
