Les deux types de codes à barres les plus répandus dans le monde sont le code universel des produits et le numéro d'article européen. Le premier a été conçu en premier et est le plus couramment utilisé aux États-Unis; le dernier, dans le reste du monde. Il existe de nombreuses idées fausses concernant la différence entre ces deux codes, qui semblent différents. La confusion a été aggravée par le fait que, pendant de nombreuses années, les scanners de vente au détail aux États-Unis étaient incapables de lire les codes EAN. En vérité, il n'y a pas de réelle différence entre les codes UPC et EAN, qui ont tous deux été conçus par George J. Laurer. Il s'agit uniquement de différences dans la manière dont ils sont affichés et utilisés.
UPC
Le code UPC était le premier code-barres de produit courant, conçu en 1973. La version principale de UPC, UPC-A, est un code à 13 chiffres: 10 chiffres pour représenter le produit individuel, un code à 11 chiffres servant de code de vérification, et deux chiffres supplémentaires utilisés pour cataloguer les éléments d'un système, pas toujours utilisés et presque jamais imprimés sous une forme lisible par l'homme. ("Lisible par l'homme" signifie ici les nombres imprimés autour ou en dessous du code à barres, par opposition aux nombres lisibles par machine représentés par les barres elles-mêmes.) Pour cette raison, UPC-A est souvent décrit et considéré comme un code 11 ou même code à 10 chiffres. Il existe plusieurs variantes du code UPC, y compris le code UPC-E commun, qui code les 13 chiffres du code CUP dans un espace beaucoup plus petit pour pouvoir être utilisé sur des produits ne disposant pas de suffisamment de place pour le code à barres complet.
EAN
EAN est la "version européenne" du code à barres, conçu en 1976. Comme UPC-A, le code EAN est un code à 13 chiffres, mais le code imprimé affiche les 13 chiffres dans un format lisible par l'homme, ce qui laisse souvent croire a plus de chiffres que UPC-A. Dix chiffres sont utilisés pour l'identification du produit, un comme code de contrôle et deux comme code de pays identifiant le pays où le produit a été estampillé pour la vente au détail. (Cela était nécessaire dans le code EAN car, contrairement à l'UPC, il avait été conçu pour s'appliquer à de nombreux pays.) EAN n'a qu'une seule variante - EAN-8, une version compressée de l'EAN standard.
La différence
On ignore souvent que les codes à barres UPC et EAN sont fondamentalement identiques: ils contiennent le même nombre de chiffres, codent ces chiffres de la même manière et les utilisent pour les mêmes fonctions. Les deux chiffres utilisés pour l'indicatif de pays dans un code à barres EAN sont soit abandonnés dans un CUP, soit utilisés pour spécifier les États-Unis. En outre, depuis 2005, tous les scanneurs des points de vente au détail doivent lire les codes UPC et EAN. Il n’existe donc plus de différence de compatibilité réelle entre les deux. La principale différence est maintenant visuelle et ne se manifeste que chez l'homme: les deux codes affichent des ensembles différents de chiffres lisibles par l'homme. Le contenu des barres est identique.
