Les affaires fonctionnent à crédit. Les prêts hypothécaires, les prêts-auto et les cartes de crédit rendent la «bonne vie» que nous ne pourrions pas autrement nous permettre. Les banques empruntent elles aussi quotidiennement auprès de leurs banques respectives ou de leur banque centrale. Ce dernier définit les taux d’intérêt de base auxquels tous les autres taux s’ajoutent. Ses taux contrôlent la quantité de monnaie en circulation à tout moment. Élevez-les et la masse monétaire diminue; abaissez-les et il se dilate. L'argent «serré» ralentit l'activité économique; "perdre" de l'argent l'accélère. La décision de faire l’un ou l’autre choix intervient après une délibération minutieuse sur la politique monétaire que devrait mener une banque centrale compte tenu de la situation économique actuelle.
Les faits
Chaque pays a une banque centrale. Aux États-Unis, il s’agit de la Federal Reserve Bank, ou «Fed». Elle réglemente les banques commerciales et de détail, règle les transactions en devises et exploite des installations de compensation de chèques automatisées. Plus important encore, il prend des décisions de politique monétaire. Celles-ci ont toutes trait à la quantité d'argent en circulation. Étant donné que les banques centrales n'impriment pas réellement des pièces de monnaie ou des pièces de monnaie, elles accroissent ou réduisent la masse monétaire en manipulant les taux d'intérêt par le biais de l'un des trois mécanismes.
Les types
La Fed applique un «taux d'escompte» sur les fonds qu'elle prête aux banques au jour le jour. Les banques empruntent également entre elles pour couvrir les déficits quotidiens et doivent s'acquitter du taux des fonds fédéraux suggéré mais non fixé par la Fed. Une banque centrale peut influencer indirectement les taux d'intérêt par le biais d'opérations d'open market. Lorsqu'elles rachètent des obligations d'État au-dessus de la valeur nominale auprès des banques, elles ont moins de fonds à prêter et le taux augmente. Mais si la banque centrale vend des obligations à un prix inférieur à la normale, les banques ont plus de fonds à prêter et le taux baisse.
Une fonction
Les économies surchauffent périodiquement, ce qui provoque une inflation. À moins d'être réduit, le pouvoir d'achat d'un dollar, d'une livre, d'un yen, etc. diminue. Les travailleurs exigent des augmentations de salaire pour suivre le rythme, alimentant ainsi une spirale inflationniste. Les banques centrales mettent fin à cette situation en relevant les taux d’intérêt. Les prix se stabilisent mais les pointes de chômage et les dépenses de consommation diminuent. Lorsque les économies entrent en récession, elles abaissent les taux d'intérêt pour encourager les entreprises à emprunter, à embaucher et à dépenser. De petits changements progressifs à la hausse ou à la baisse sont effectués pour maintenir une croissance économique saine.
L'histoire
Les banques centrales remontent à la fin du 17ème siècle. Mais pour des raisons politiques, les États-Unis n’avaient pas de banque centrale forte de 1836 jusqu’à la création de la Réserve fédérale en 1913. À l’époque, la quantité d’or qui se trouvait dans la chambre forte d’une banque centrale dictait la quantité de monnaie qu’elle pouvait faire circuler. Aujourd'hui, les banques centrales s'appuient d'abord sur les opérations d'open market, puis sur les taux de prêt interbancaires et interviennent sur les marchés financiers par le biais d'ajustements du taux d'actualisation uniquement lorsque cela est nécessaire.
Importance
Les taux fixés ou élaborés par une banque centrale se situent carrément au bas d'une pyramide inversée. Au sommet, c’est le taux de rendement des bons du Trésor et des obligations; les banques au taux préférentiel facturent leurs meilleurs clients d’affaires; et les taux des hypothèques, des prêts automobiles et des cartes de crédit. Ainsi, une hausse de seulement un quart pour cent du taux d'escompte se transforme en une augmentation de 1 pour cent des frais de cartes de crédit à un taux supérieur au taux préférentiel sur les soldes.
