Le charbon est l’un des combustibles fossiles les plus abondants et les moins coûteux au monde et représente actuellement près de 40% de la production d’énergie aux États-Unis. La disponibilité et l’accessibilité économique de cette source d’énergie viennent toutefois avec des compromis en ce qui concerne ses effets sur l’environnement., en particulier l'ambiance.
Avantages de l'utilisation du charbon
Le charbon présente trois principaux avantages par rapport aux autres sources de combustible, à la fois non renouvelables et renouvelables: l’abondance, l’abordabilité et la faible dépense en capital nécessaire pour construire des centrales électriques alimentées au charbon. On trouve des gisements de charbon dans plus de 70 pays à travers le monde, avec des estimations des réserves mondiales d'un peu moins de 1 billion de tonnes. Si ces estimations sont correctes, les réserves de charbon dureront environ deux fois plus longtemps que les réserves de pétrole et de gaz aux taux de consommation actuels. L'abondance conduit à des prix bas et stables, tandis que la facilité relative de conversion du charbon en énergie se traduit par des centrales électriques pouvant être construites avec moins de capital que des installations alimentées par de nombreuses sources de combustible. Ces avantages peuvent faire du charbon le combustible de choix, en particulier dans les pays en développement.
Inconvénients du charbon
Les avantages du charbon sont à présent comparés à deux inconvénients importants: le rejet de dioxyde de carbone dans l'atmosphère lors de sa combustion et les dangers du processus d'extraction. La grande majorité de la communauté scientifique mondiale s'accorde désormais pour dire que les émissions de gaz à effet de serre, tels que le dioxyde de carbone résultant de la combustion du charbon et d'autres combustibles fossiles, réchauffent l'atmosphère de la Terre et contribuent au changement climatique mondial, notamment la disparition des glaciers, la mer en hausse niveaux et les conditions météorologiques changeantes. Les centrales au charbon sont également le principal facteur de pollution par le mercure. Un deuxième problème avec le charbon est un processus d’extraction qui peut être dangereux, en particulier dans les pays en développement, et d’autres conséquences environnementales, notamment l’acidification des cours d’eau.
L'avenir du charbon
Le rôle du charbon dans le réchauffement de la planète a suscité de nombreux appels aux États-Unis et en Europe en faveur de la fermeture programmée de centrales au charbon afin de réduire les émissions de gaz à effet de serre. Toutefois, les réductions dans les pays développés peuvent être contrecarrées par la demande continue d'installations au charbon en Chine et ailleurs. En définitive, toutefois, l’avenir de la consommation de charbon peut dépendre d’un facteur, la production d’énergie au coût le plus bas possible. Si une source d'énergie de remplacement devenait l'option la plus abordable, l'utilisation du charbon diminuerait probablement avec le temps. Cependant, les avantages actuels du charbon en termes de coûts vont probablement maintenir ce combustible fossile en demande pendant un certain temps.
