La plupart des gens pensent aux coûts en chiffres monétaires. Les propriétaires d'entreprise, par exemple, pensent à la main-d'œuvre, aux matériaux et aux autres coûts liés à la production de leurs produits et services. Pour les économistes, le coût revêt une autre dimension, celle-ci englobant non seulement les dépenses réelles, mais aussi les occasions manquées. Les économistes appellent ces coûts des coûts d'opportunité, et ils constituent un élément central de la pensée économique.
Identification
La production de biens et de services nécessite des dépenses réelles. Les entreprises doivent payer les travailleurs, acheter des machines et du matériel de production, assurer la distribution des produits et les vendre aux consommateurs. Ce sont des exemples de coûts monétaires, ou les dépenses réelles impliquées dans la production. Les coûts d'opportunité désignent tout ce qui doit être renoncé pour obtenir un article ou produire un bien. Par exemple, une entreprise qui alloue des ressources pour produire des lecteurs de CD ne peut pas utiliser ces ressources pour créer des périphériques MP3. Pour une personne qui consacre plus de temps aux loisirs et à la famille, le coût d’opportunité est un revenu que l’on pourrait gagner en travaillant plus longtemps.
Théories et spéculations
L'économie concerne la manière dont les individus, les entreprises et les sociétés affectent des ressources rares. Comme les ressources ne sont pas illimitées, les sociétés doivent hiérarchiser leurs besoins et leurs désirs. Allouer des ressources, telles que du temps et de l'argent, à une activité signifie que ces ressources ne sont pas disponibles pour une autre activité. Cela fait que le coût d'opportunité est un concept important dans la pensée économique. L’économiste de Harvard, Gregory Mankiw, a résumé les coûts d’opportunité comme l’un de ses principes centraux de l’économie, lorsqu'il a écrit que les gens doivent faire des compromis dans la vie et que le coût de quelque chose est ce qu’ils doivent renoncer pour l’acquérir.
Effets
L'application des coûts d'opportunité signifie que le coût réel de quelque chose peut être supérieur aux chiffres monétaires impliqués. Un gain monétaire peut même être une perte lorsque des coûts d'opportunité entrent en ligne de compte. Par exemple, une personne qui achète une maison de 150 000 $ et la vend 10 ans plus tard pour 200 000 $ réalise un gain monétaire de 50 000 $. Cependant, dépenser les 150 000 $ pour une maison signifie que l’argent ne peut pas être investi dans un fonds commun de placement dont le rendement monétaire est supérieur à celui de la même période de 10 ans. Le coût d'opportunité de cette transaction correspond donc au manque à gagner qu'une personne aurait pu réaliser en investissant dans cet OPC.
Coûts explicites et implicites
Certains économistes distinguent les coûts monétaires tangibles des coûts d’opportunité moins tangibles en faisant référence aux coûts explicites et implicites. Selon Mankiw, les coûts explicites impliquent une dépense d’argent, tandis que les coûts implicites font référence aux occasions perdues résultant de l’affectation de ressources à un objectif particulier. Pour un informaticien expérimenté qui décide de reprendre ses études, le coût d'opportunité correspond au manque à gagner gagné par ces compétences en programmation.
