Bien que le mot «économie» soit surtout associé à l’étude de la richesse et de la finance, la discipline examine essentiellement comment et pourquoi les gens font des choix. Certains chercheurs soutiennent que chaque problème étudié par les économistes se résume en définitive à l’étude des individus qui décident quoi faire. Le choix est l'objet d'étude central de la discipline.
Choix et rareté
En économie, un choix est une décision que l’on doit prendre, qu’il faut prendre avec des ressources limitées, selon Economics Wisconsin, un guide destiné aux enseignants en sciences sociales. Dans cette utilisation, n'importe quoi, du bois à l'argent en passant par le nombre d'heures par jour peut être une ressource. Le facteur clé est qu'un choix soit fait, la ressource doit être limitée ou, dans la terminologie économique, rare.
Par exemple, imaginons que vous disposiez de 1 000 dollars à la banque à la fin du mois. Vous êtes confrontés à des choix quant à la manière de dépenser cet argent. Vous pouvez payer votre loyer et vos factures de services publics, acheter de la nourriture et peut-être aller voir un film. Alternativement, vous pouvez réserver un vol pour Disneyland. Cependant, vous ne pouvez pas faire toutes ces choses parce que votre ressource - votre argent - est rare. Si vous aviez un puits sans fond plein d’argent, vous n’auriez à faire aucun choix. Vous pouvez faire n'importe quoi.
Théorie du choix rationnel
Selon des chercheurs de l’Université de Stanford, une hypothèse fondamentale de la théorie économique la plus moderne est que les gens font des choix qui servent leurs propres intérêts. Cette idée, appelée théorie du choix rationnel, tente d’expliquer et de prédire comment les gens choisissent d’allouer leurs ressources limitées.
Dans l'exemple ci-dessus, la théorie du choix rationnel prédit probablement que vous choisiriez de payer vos factures au lieu de prendre l'avion pour Disneyland. Bien que vous puissiez vous amuser davantage dans un parc thématique à court terme, vous savez qu'il ne serait pas bon pour vous de dépenser votre argent pour l'épicerie. Bien sûr, vous pouvez décider rationnellement de partir en vacances si les circonstances changent. Vous pouvez par exemple choisir de faire ce grand voyage plus tôt, par exemple, si vous saviez que vous alliez recevoir un gros bonus le mois prochain.
Choix irrationnels
L’une des questions les plus débattues en économie est de savoir pourquoi les gens font souvent des choix qui paraissent irrationnels. Par exemple, beaucoup de gens traversaient pour économiser 10 dollars sur la facture d'épicerie, mais ils ne voulaient pas économiser 10 dollars sur l'achat d'un ordinateur à 1 000 dollars. Les économistes du comportement soutiennent souvent que ce genre de paradoxes suggère que la théorie du choix rationnel est fondamentalement incorrecte et que les gens ne prennent pas de décisions rationnelles.
Une explication moins controversée est que les gens manquent parfois des informations nécessaires pour faire des choix rationnels. Par exemple, de nombreuses personnes dépenseront des sommes supplémentaires en articles de marque même si les articles hors marque sont parfois identiques. L'explication de ces choix peut être que les consommateurs ne connaissent tout simplement pas les informations pertinentes. Dans les deux cas, les économistes continueront à placer l’étude des choix des individus au centre de la discipline.
