Les oléoducs sont des systèmes de transport du pétrole brut vers les raffineries et les consommateurs finaux. Un réseau de pipelines de collecte d'acier de haute qualité achemine le pétrole brut de différents puits d'un champ pétrolifère vers un point de stockage, une installation de traitement ou un terminal d'expédition. Un certain nombre de ces centres de collecte acheminent le pétrole brut vers un pipeline de transport plus important, dont le diamètre peut atteindre 48 pouces. Des stations de pompage espacées le long du pipeline entre 10 et 200 miles garantissent que le pétrole brut à l’intérieur de la ligne continue à avancer. Ces pipelines sont des artères vitales pour le transport du pétrole brut à travers les continents et sous l'eau dans des régions maritimes telles que le golfe du Mexique et les mers du Nord et de la Méditerranée.
Économie
Les gisements de pétrole sont souvent situés dans des régions isolées sur terre ou en mer. Le moyen le plus rentable de transporter de grandes quantités de pétrole sur des centaines et des milliers de kilomètres est par pipeline. Le désavantage économique est le coût initial de la construction. Le réseau de pipelines Trans-Alaska de 800 milles, qui transporte le pétrole brut du versant nord de l’Alaska au port de Valdez, coûte 8 milliards de dollars en 1977. L’oléoduc envisagé par la Russie sur 3 000 milles coûtera 30 milliards de dollars.
sécurité
Les pipelines sont la forme de transport de pétrole la moins dangereuse. Ils sont conçus pour une durée de vie économique de 30 à 40 ans, ce qui incite les exploitants de pipelines à investir dans la sécurité et la fiabilité technique. Leur emplacement souvent éloigné signifie qu'ils ne peuvent pas être protégés contre le sabotage délibéré ou les attaques terroristes. En Colombie, l’oléoduc Cano-Limon-Covenas, qui achemine du pétrole brut sur la côte caraïbe du pays, est régulièrement attaqué par des terroristes depuis 1986.
Environnement
La construction de l'oléoduc a un impact environnemental significatif sur l'ensemble de son parcours. Cela inclut l'impact social sur les zones de peuplement locales, l'élimination de la végétation et les effets thermiques de l'huile chaude dans la conduite sur le sol gelé qui l'entoure. Les pipelines sont dotés d’un système d’instrumentation sensible qui permet de surveiller les fuites et les ruptures, mais celles-ci peuvent souvent ne pas être révélées tant que la pollution n’atteint pas un cours d’eau. Les tremblements de terre et les inondations graves peuvent provoquer la rupture inattendue des pipelines.
Politique
Les itinéraires des oléoducs créent des problèmes politiques. Une extension proposée du pipeline Keystone XL, qui acheminerait le brut canadien vers des ports en eaux profondes au Texas, s'est heurtée à une vive opposition d'agriculteurs et de résidents des États-Unis. Ce pipeline doublerait les exportations de pétrole du Canada vers les États-Unis. L’oléoduc ESPO proposé par la Russie jusqu’à la côte du Pacifique permettrait de réduire de moitié les exportations de ce pays en Europe.
