Le processus d'élimination de la laine d'un mouton est appelé tonte des moutons. Les tondeurs qualifiés coupent la laine une fois par an à partir du mouton. L'élevage et la tonte des moutons est l'une des plus anciennes industries du monde, florissante depuis des milliers d'années. Les nombreuses utilisations de la laine expliquent le succès retentissant du secteur de la tonte des moutons. La toison retirée des moutons est filée et tissée pour les tapis, vêtements, fils, isolants, couvertures, feutres et travaux manuels.
Domestication
Les moutons ont été domestiqués pour la première fois il y a plus de 10 000 ans et ont été élevés comme source de nourriture en Asie centrale. La tonte des moutons n'a pas commencé avant 3500 av. quand l’homme a appris à filer la laine du mouton. La production de laine est la plus ancienne marchandise connue de l’homme. L'industrie de la laine est mentionnée dans l'Ancien Testament de la Bible et fut le premier commerce international généralisé à travers les civilisations anciennes.
Nouveau monde
La plupart des explorations organisées par la reine Isabelle d’Espagne ont été financées par son activité de négoce de laine. Dans les années 1400, elle paya les voyages de Columbus et des conquistadors avec les bénéfices de la tonte des moutons. Les moutons ont également été utilisés comme source de nourriture pour Columbus et il les a laissés dans le Nouveau Monde lors de son voyage à Saint-Domingue et à Cuba. Ces moutons, connus sous le nom de Churras, sont devenus les ancêtres des moutons américains et ont été élevés par la tribu Navajo pour la nourriture et la laine.
Colonies américaines
L'Angleterre a tenté d'empêcher la reproduction et la tonte des moutons dans les colonies américaines des XVIe et XVIIe siècles. Les colons, cependant, ont continué à faire passer des moutons en Amérique et ont établi un commerce lucratif de laine dans les colonies. Au milieu des années 1600, la Cour générale du Massachusetts obligea tous les enfants à apprendre à tondre des moutons, à filer la laine et à la tisser.
Les Américains coloniaux ont exporté la laine de plus de 10 000 moutons et l'Angleterre a interdit à l'industrie de la laine en Amérique de continuer. Le fait d'être reconnu coupable d'avoir participé à l'industrie de la laine a eu pour conséquence de trancher la main droite du coupable. L'une des causes de la guerre d'indépendance était la mise hors la loi par l'Angleterre de la tonte des moutons et de l'exportation de la laine.
Australie
En 1788, 29 moutons ont été transportés avec succès du Cap, en Afrique du Sud, à Sydney, en Australie. Dix ans plus tard, 13 moutons supplémentaires, connus sous le nom de mérinos espagnols, ont été ajoutés au troupeau de Sydney, qui compte plus de 2 000 personnes, afin de produire une laine plus fine. L’industrie australienne de la tonte des moutons est devenue l’un des plus importants au monde.
Aujourd'hui
La majeure partie de la laine est aujourd'hui fournie aux fabricants de fermes ovines aux États-Unis, en Australie et en Nouvelle-Zélande. La laine de mouton australien, de meilleure qualité que la laine américaine, est utilisée pour la fabrication de vêtements. La laine néo-zélandaise est grossière et est utilisée dans la fabrication de tapis, de tentures et de produits industriels. La laine américaine est aussi de la laine grossière pour la fabrication de coussins de tapis, d’isolants, de balles de tennis et de balles de baseball.
