La Semaine nationale de l'action bénévole a débuté en 1974 dans le but de reconnaître et de célébrer les efforts des bénévoles. Depuis lors, l’accent mis à l’origine sur la célébration s’est élargi; la semaine est devenue un effort national pour inciter les gens à faire du bénévolat dans leurs communautés. Chaque année au mois d’avril, les organismes de bienfaisance et les communautés renforcent le thème officiel de la semaine («Célébrer les personnes en action») en reconnaissant les bénévoles et en favorisant une culture de service.
Origine
Le président Richard Nixon a créé la Semaine nationale des volontaires avec un ordre exécutif en 1974. Chaque président américain en exercice depuis Nixon a publié une proclamation lors de la Semaine nationale des volontaires (comme l'ont fait de nombreux maires et gouverneurs américains), exhortant les Américains à donner leur temps à des organisations de proximité.
Institution parrainante
La Semaine nationale de l'action bénévole est parrainée par l'Institut Points of Light, qui encourage et organise le bénévolat au niveau communautaire. L'institut a débuté en tant que fondation, créée en réponse au président George H.W. Le discours inaugural de Bush, en 1989, appelait les volontaires et les activistes communautaires à devenir «mille points de lumière». En 2007, la Fondation Points of Light s’associe au réseau HandsOn pour créer la plus grande organisation de gestion de volontaires du pays. L'institut est un organisme indépendant à but non lucratif, qui n'est affilié à aucun parti politique.
Prix du président pour services bénévoles
De nombreuses communautés et organisations ont recours à la Semaine nationale de l'action bénévole pour distribuer le Prix du président pour services bénévoles. Créé en 2003, ce prix permet aux organisations certifiées de reconnaître les personnes qui ont rempli un quota d'heures de bénévolat dans leurs communautés au cours de la dernière année. Les volontaires peuvent être récompensés par une récompense en bronze, en argent ou en or pour le nombre total d'heures de bénévolat par an. Pour obtenir une médaille d'or, les enfants doivent faire au moins 100 heures de bénévolat, les jeunes adultes au moins 250 heures et les adultes au moins 500 heures.
Effets
Bien que la semaine nationale du bénévolat ne soit qu’un aspect de l’accent mis par le gouvernement sur le bénévolat, les statistiques disponibles font apparaître une nette amélioration du nombre de volontaires américains depuis 1989. Selon le réseau HandsOn, 23 millions de plus d’Américains ont fait du bénévolat en 2008 pourcentage d'augmentation du nombre de volontaires). Les taux de bénévolat chez les jeunes ont pratiquement augmenté de 60% entre 1989 et 2008, soit une hausse identique. Les Américains plus âgés de la génération du baby-boom ont 40% plus de chances de faire du bénévolat que les mêmes groupes d’âge en 1989. En outre, les bénévoles choisissent de travailler avec des enfants et des organismes éducatifs; le bénévolat est en hausse d'environ 75% pour ces organisations.
Événements et matériaux
Chaque année, le réseau HandsOn propose des dépliants, des kits d’outils, des bannières et des listes d’activités nationales associées à la Semaine nationale de l'action bénévole. En 2010, les événements importants de la Semaine nationale de l'action bénévole ont inclus des déjeuners de leadership, une réception à Washington, DC et un sommet sur les réseaux sociaux. Parmi les événements locaux moins importants en 2010, il y avait une foire de recrutement de bénévoles à Hawaii, des déjeuners pour honorer les volontaires du Nebraska, un concours de projets de volontaires dans le Massachusetts, un «Servathon» volontaire à Washington, D.C. et une collecte de médicaments dans l'Indiana.
