Les déchets dangereux comportent des risques environnementaux, mais aussi des risques pour la santé des humains et de la faune. Certains polluants tels que le mercure peuvent s'accumuler dans les tissus humains et animaux, aggravant ainsi leurs effets. Les déchets dangereux sont principalement générés par l'industrie et les entreprises. Bien que la réglementation existe, la contamination existe toujours. En 2009, l’Environmental Protection Agency (EPA) des États-Unis a enregistré 23 millions de cas de divulgation volontaire de risques de pollution et ouvert 387 poursuites pénales dans l’environnement. Tant que des menaces subsisteront, les effets sur la santé des déchets dangereux continueront de se produire.
Cancer
Les agriculteurs américains appliquent plus de 300 millions de livres de pesticides sur les terres agricoles chaque année. L’EPA a classé 15 d’entre eux comme cancérogènes ou agents cancérigènes parmi les 27 pesticides les plus couramment utilisés. Le cancer a également été associé à la pollution de l'air par l'industrie et à la maison. Le radon, par exemple, est un sous-produit radioactif de la désintégration de l'uranium. L'uranium se trouve dans la croûte terrestre et est partout dans l'environnement. Selon le National Cancer Institute, l'exposition au radon est la deuxième cause de cancer du poumon.
Conditions respiratoires
Il existe un lien direct entre la pollution de l'air et des problèmes respiratoires tels que l'asthme. L'exposition aux déchets dangereux provenant des émissions irrite les muqueuses de la bouche et de la gorge. Une étude de 2008 publiée dans les Annals de l'Académie des sciences de New York a révélé que les personnes vivant simplement à proximité d'un site de stockage de déchets dangereux couraient un risque accru de développer des maladies respiratoires.
Maladie cardiaque
Les risques de vivre à proximité de sites de déchets dangereux ne se limitent pas à un risque accru de maladie respiratoire. Une étude de 2004 publiée dans les Archives of Environmental Health a révélé un risque élevé de survenue d'une cardiopathie congénitale chez les enfants de femmes enceintes vivant à moins d'un kilomètre d'un site de traitement de déchets dangereux. La menace est aussi plus anodine. Les émissions automatiques entraînent également un risque accru de crise cardiaque et d'accident vasculaire cérébral dû à l'épaississement des artères. Les émissions de combustibles fossiles contiennent plusieurs toxines considérées comme des déchets dangereux non spécifiques par l'EPA. Un déchet dangereux non spécifique est un déchet sans source facilement identifiable.
Effets d'exposition
Les effets sur la santé de certains types de déchets dangereux peuvent être temporaires, aucun lien avec d'autres conditions n'ayant été déterminé. Le xylène, par exemple, est l’un des produits chimiques les plus largement utilisés aux États-Unis. C'est un ingrédient présent dans les peintures, les solvants et les vernis. Bien que n'étant pas considéré comme un cancérigène, l'exposition à la substance chimique provoque des vertiges et des maux de tête. Une personne peut également ressentir un malaise à l'estomac. À des niveaux élevés, le xylène peut provoquer une perte de conscience et même la mort.
