Les biens personnels peuvent être intentionnellement abandonnés par leur propriétaire, mais ils sont plus souvent perdus ou simplement oubliés. La common law considère le passage du temps comme un facteur permettant de déterminer si un propriétaire voulait abandonner une propriété, mais elle n'établit pas de délais précis avant que la propriété perdue ou oubliée soit réputée abandonnée. Les lois des États fixent le délai nécessaire à la saisie ou à la vente de certains biens, tels que des voitures, des comptes bancaires ou les biens d'un locataire.
Propriété du locataire
Les locataires qui abandonnent un bail ou qui sont expulsés laissent souvent des biens personnels derrière eux. Les lois de l'État sur la location établissent un processus que le propriétaire doit suivre avant de disposer des biens du locataire. Par exemple, la loi du Nouveau-Mexique oblige les propriétaires à ranger les biens personnels d'un locataire et à fournir un avis écrit accordant à l'ancien locataire au moins 30 jours pour le récupérer, selon le centre d'éducation judiciaire de l'Université du Nouveau-Mexique. Au bout de 30 jours, le propriétaire n’a toujours pas la pleine propriété de la propriété mais peut la vendre et envoyer l’argent, s’il dépasse 100 $, à l’ancien locataire. La plupart des lois des États contiennent des dispositions similaires. Le passage du temps ne convertit jamais la propriété en propriétaire.
Véhicules
Les lois des États fixent la durée après laquelle les véhicules tels qu'une voiture, un camion ou un bateau laissés sans surveillance peuvent être considérés comme abandonnés. En vertu de la loi de Virginie, par exemple, les villes et villages de Virginie peuvent saisir les voitures laissées sans surveillance pendant 10 jours. Si le propriétaire ne se présente pas dans les 30 jours, le véhicule peut être vendu aux enchères publiques. Selon un rapport de l'avocat K. Reed Mayo dans le "William and Mary Law Review", la ville doit conserver le produit de la vente pendant trois ans, auquel cas ils deviennent des biens de la ville. D'autres États ont des lois similaires, même si les délais peuvent varier.
Comptes bancaires
Selon l'American Bar Association, tous les États ont adopté une forme de loi uniforme sur les actifs inactifs, tels que les comptes bancaires, les certificats de dépôt ou le contenu des coffres-forts, conformément à la loi uniforme sur l'élimination des biens non réclamés. La version de cette loi établie par chaque État fixe un délai - généralement de trois à cinq ans - après lequel un actif financier inactif est considéré comme un bien non réclamé. Après cette période, l'institution financière qui détient l'actif doit tenter de contacter le propriétaire. Si le propriétaire ne répond pas, il doit céder l'actif à l'État. La plupart des États publient ensuite publiquement ces actifs financiers pendant une période au terme de laquelle ils sont réputés abandonnés et deviennent la propriété de l'État.
Objets personnels
Les lois de l'État définissent les étapes que doit suivre un découvreur d'argent perdu ou d'objets personnels pour tenter de restituer le bien à son propriétaire, y compris le délai qui doit s'écouler avant que le découvreur puisse utiliser ou vendre le bien. Par exemple, la loi du Missouri oblige le découvreur de la propriété perdue à la signaler à la cour du comté, à attendre 40 jours, puis à publier un avis de recherche de la propriété dans un journal public pendant trois semaines. La propriété passe au découvreur un an plus tard si le propriétaire initial ne se présente pas pour le réclamer, selon le professeur émérite Joseph J. Simeone de la faculté de droit de l’Université de Saint-Louis.
