La chute de l'Empire romain a marqué mille ans d'une récession qui s'appellerait aujourd'hui une très longue récession. La vie était difficile et le niveau de vie de base avait peu changé pendant un millénaire. L’Europe est sortie lentement de l’âge des ténèbres et du Moyen Âge, mais la vie de la plupart des gens ne s’est pas beaucoup améliorée depuis des centaines d’années. Le revenu par habitant ne dépassait pas 500 dollars. La Renaissance et Age of Discovery ont commencé une série de changements menant à la révolution industrielle et au niveau de vie avancé dont jouit le monde occidental aujourd'hui.
Le 18ème et le début du 19ème siècle
Les colons ont sillonné le continent, la majorité s’engageant dans l’agriculture. La plupart des habitants vivaient dans des zones rurales et des petites villes. Les ouvriers qualifiés ont des magasins qui soutiennent les agriculteurs: forgerons, aubergistes, professeurs, orfèvres, vendeurs et commerçants, soldats, menuisiers. Les villes n'étaient que des grandes villes. Après la guerre d'indépendance, le commerce et le trafic ont augmenté. Le paquebot et le chemin de fer réduisent considérablement le temps de déplacement et les villes se développent parallèlement au commerce et à la fabrication. En 1820, le revenu par habitant s’est amélioré pour atteindre 1 149 dollars. L'augmentation constante du revenu par habitant se poursuit aujourd'hui.
La révolution industrielle et la montée des villes
L'augmentation de la fabrication, la production de masse et la croissance des villes ont caractérisé la deuxième moitié du 19ème siècle. Ces phénomènes ont provoqué des bouleversements sociaux, des troubles et des troubles. Les hommes et les femmes ont quitté les fermes et les petits villages pour occuper des emplois dans les villes en croissance. Les quartiers d'habitation restreints, couplés à une immigration massive, ont provoqué des troubles sociaux. Les immigrants ont supplanté les locaux dans les usines et les mines. Les emplois dans les usines nécessitaient beaucoup de main-d'œuvre et impliquaient de longues heures de travail et des salaires bas. Au cours du siècle, les travailleurs du textile du Massachusetts, les mineurs de Pennsylvanie et d’autres travailleurs du pays se sont mis en grève pour protester contre les réductions de salaires, les conditions de travail et exiger la reconnaissance des syndicats. La plupart des grèves ont échoué. La grève de Homestead dans les aciéries de Pennsylvanie en 1892 a entraîné le retour au travail des travailleurs après trois mois. Pas de syndicat, pas d'amélioration des salaires ou des conditions de travail. Il n’ya pas eu de syndicat des métallurgistes avant 40 ans. Deux ans plus tard, les cheminots protestèrent contre les réductions de salaire. Les porteurs Pullman gagnaient 70 dollars par mois, mais la plupart des salaires servaient à payer les uniformes et les repas sur la route. Les hommes dépendaient de conseils pour subvenir aux besoins de leurs familles. La grève de Pullman a échoué; après deux mois, les travailleurs ont repris leur travail. Seuls 45% des travailleurs américains gagnaient un salaire annuel supérieur au seuil de pauvreté de 500 dollars d’ici à 1890.
Le début du 20ème siècle
Le travailleur américain moyen gagnait environ 12,98 dollars par semaine pour 59 heures de travail en 1900, soit 674,96 dollars par an. La plupart des travailleurs ne gagnaient pas beaucoup d'argent. Il n'y avait pas de congés payés, de vacances ou de congés de maladie. Un ouvrier a travaillé et a été payé, ou n'a pas travaillé et n'a pas été payé. Au cours de la décennie 1910-1919, le salaire moyen du travailleur est passé à 750 dollars par an. Il y avait toujours des ouvriers gagnant plus, et ceux gagnant beaucoup moins. Les filles de Ziegfried - des danseuses burlesques à New York - gagnaient 75 dollars par semaine, beaucoup d'argent à l'époque. Les immigrants et les Noirs rentrés chez eux bien en dessous de la moyenne acceptaient les opportunités d'emploi les moins souhaitables. Les salaires moyens ont augmenté pour atteindre 1 236 dollars par an au cours de la décennie prospère des années vingt.
La dépression et les années de guerre
Le chômage a atteint 25% au cours des années de dépression des années trente. Les salaires moyens étaient de 1 368 dollars, mais des millions de personnes étaient au chômage pendant au moins une partie de la décennie. Le gouvernement a créé des services pour aider à réduire la pauvreté et le chômage sévère. Le salaire minimum a été introduit en 1938. Il était de 25 cents l'heure. Les salaires ont légèrement diminué au cours des années 1940, les années de guerre ayant entraîné un rationnement, des milliers d'hommes sont allés à la guerre et les femmes sont allées travailler dans les usines. À la fin de la guerre, les hommes sont retournés au travail et à la carrière. La plupart des femmes ont pris leur retraite, se sont mariées et ont commencé à élever des familles au moment où une autre ère prospère allait commencer.
Années de prospérité et d'affluence
Les salaires ont augmenté rapidement au cours des prochaines décennies.Le salaire moyen était de 2 992 $ dans les années 1950; dans les années 70, les salaires moyens atteignaient 7 564 dollars et 15 757 dollars dans les années 80. Les salaires étaient en moyenne de 27 000 dollars en 1999. Il existe une grande disparité entre les travailleurs des deux côtés de la courbe des gains. Le salaire minimum national a été porté à 7,25 dollars de l'heure en 2009; quatre états établissent des minimums légèrement plus élevés. Le salaire minimum équivaut à environ 15 000 dollars par an. Les nababs et les gourous financiers gagnent des millions de dollars par an. La plupart des Américains gagnent environ la moyenne nationale actuelle de 45 831 $ (chiffres de 2009). L’éducation, l’âge, le lieu et l’expérience sont tous des facteurs importants de l’équation salariale d’aujourd’hui.
