Les gouvernements fédéral, étatiques et locaux, qui ont du mal à équilibrer leurs budgets, examinent des options pour augmenter leurs revenus et réduire leurs coûts. Une option consiste à transférer certains des services que les gouvernements ont traditionnellement "possédés" au secteur privé, par exemple les prisons. Certains législateurs doutant que les prisons privées en valent la peine, les gouvernements ont intérêt à examiner les avantages et les inconvénients d'une telle décision.
Frais
Le montant ultime qu'un gouvernement verse à une entreprise privée pour gérer une prison peut être inférieur à celui que le gouvernement gérerait lui-même. Des facteurs tels que la baisse des coûts de main-d'œuvre ont une incidence sur cela. Les employés de la fonction publique gagnent généralement plus en salaires (salaire plus avantages sociaux) que les employés privés. Ces salaires représentent plus de la moitié des dépenses de fonctionnement d’une prison. Les entreprises privées paient toujours les mêmes salaires que les gouvernements, mais les paiements pour les heures supplémentaires, les soins de santé et les demandes d'indemnisation des travailleurs sont généralement moins élevés.
Performance
Les entreprises privées affirment que, dans la mesure où leurs contrats avec les gouvernements peuvent être annulées, elles sont davantage incitées à fournir un meilleur service que les prisons publiques. Cela signifie que les prisons privées sont généralement plus sûres; les conditions de vie sont meilleures; et surtout, la réinsertion des prisonniers dans la société est plus efficace.
Dépendance
Le risque existe qu'un gouvernement devienne trop dépendant d'une entreprise privée pour gérer une prison. Cela pourrait éventuellement entraîner des coûts d’exploitation beaucoup plus élevés, car l’entreprise privée pourrait au départ "minimiser" son offre, puis, une fois que le gouvernement en deviendra dépendant, augmenterait considérablement les coûts.
Transparence
Les agences gouvernementales sont supposées être complètement transparentes sur ce qui se passe. La transparence est particulièrement importante dans une prison, car le personnel pénitentiaire est chargé du traitement éthique des prisonniers. Dans une entreprise privée, toutefois, la transparence fait défaut, de sorte que les entreprises pourraient mal traiter les prisonniers, principalement pour gagner un dollar supplémentaire.
