Le concept de propriété intellectuelle n’est pas entièrement nouveau, mais il est devenu de plus en plus important au moment où l’économie mondiale commençait à se transformer en une économie dite de l’information. Ce changement a commencé à changer ce qui est considéré comme précieux dans les échanges privés. Au lieu d'objets physiques ou de terres, la forme de propriété la plus importante de ce nouveau monde est intellectuelle, les produits créatifs de l'esprit humain.
La possession
Définir ce qui est et ce qui n’est pas la propriété intellectuelle s’est révélé être une affaire délicate. Les critiques affirment que les distinctions sont au mieux arbitraires. Contrairement à la propriété traditionnelle, où la propriété d'un objet physique peut être clairement définie, il peut être très difficile de décider qui détient le droit à une idée. Il est dans la nature des produits intellectuels qu’ils évoluent constamment et s’empruntent les uns aux autres. Déterminer qui possède ce qui est difficile.
"L'information veut être libre"
Parmi les détracteurs de la propriété intellectuelle, il est courant de dire que "l'information veut être libre". L'argument avancé est que les produits intellectuels recherchent naturellement l'audience et la diffusion les plus larges possible. Comme l'ont montré des tentatives infructueuses pour mettre un terme au piratage, il est très difficile d'empêcher les consommateurs de prendre des droits de propriété intellectuelle s'il existe une très forte demande. La tentative de faire respecter les droits de propriété intellectuelle peut aliéner les consommateurs.
Somme non nulle
Les détracteurs de la propriété intellectuelle établissent une distinction supplémentaire entre celle-ci et les formes de propriété plus anciennes car leur offre n’est pas limitée. Contrairement aux objets physiques, le nombre de personnes pouvant détenir un seul élément de propriété intellectuelle est illimité. Cela crée potentiellement ce qu'on appelle une économie à somme non nulle où la croissance est illimitée et où il n'y a pas de compromis entre certains propriétaires de quelque chose et d'autres qui ne possèdent rien.
Paiement des créateurs
Les défenseurs de la propriété intellectuelle soutiennent que les créateurs de biens intellectuels ne peuvent survivre que par le maintien des droits de propriété intellectuelle. De nombreux artistes et écrivains célèbres ont défendu cette position. Un autre argument est que, à mesure que les droits de propriété intellectuelle diminuent, la qualité des produits créatifs diminuera, car les créateurs eux-mêmes seront beaucoup moins incités à continuer de consacrer leur temps et leur énergie à leur travail intellectuel.
