Il existe de nombreuses théories distinctes sur le comportement des individus dans les organisations et, partant, sur la manière dont les organisations se développent au fil du temps. Ces théories peuvent être classées en trois groupes au moins: configurationnel; cognitif et culturel. Les théories de configuration se concentrent sur la classification des organisations en types; les théories cognitives se concentrent sur la façon dont les participants comprennent leur organisation et le monde dans lequel il évolue, tandis que les théories culturelles se concentrent sur une compréhension anthropologique plutôt que psychologique des individus impliqués et de leurs interactions.
Configurationnel
Henry Mintzberg a développé l'une des théories de configuration les plus en vue, dans laquelle il a identifié sept types d'organisation: entrepreneuriale, mécanique, professionnelle, diversifiée, innovante, missionnaire et politique. Comme l'a résumé Christiane Demers dans "Organizational Change Theories" (2007), selon Mintzberg, ces types de théories différaient beaucoup entre eux en ce qui concerne la manière dont l'action est coordonnée, généralement par la combinaison de cinq mécanismes: supervision directe; normalisation des processus, des résultats ou des compétences et ajustement mutuel.
Danny Miller, un universitaire très influencé par le travail de Mintzberg, en tire la conclusion qu’une société prospère sous l’une de ces formes tend à s’enfermer dans cette forme - elle ne passera pas de l’un à l’autre par étapes mais seulement, si du tout, par révolution.
Cognitif
Les théoriciens cognitifs ont tendance à considérer l'approche de configuration comme trop déterministe et positiviste. Ils cherchent à construire des théories de "l'univers social" comme "ouvertes à la révision indéfinie, au changement et au développement autonome", selon les mots de David Cooperrider, Diana Whitney et Jacqueline M. Stavros, dans "Appreciative Inquiry Handbook" (2008).
Culturel
Les références à la "culture" d'entreprise dans la littérature théorique ont peut-être commencé avec Elliott Jaques, "La culture changeante d'une usine" (1951). Jaques a pris l'approche d'un anthropologue étudiant une tribu lointaine en vivant au milieu d'eux. Il la décrit comme "une étude de cas sur l'évolution de la vie sociale d'une communauté industrielle entre avril 1948 et novembre 1950". À l'instar des théoriciens de la cognition, les théoriciens de la culture se concentrent sur la compréhension subjective et symbolique du monde du travail. La différence est que le concept de culture, parfois défini comme "la façon dont nous faisons les choses ici," est plus large que la cognition et la compréhension conceptuelle.
Vues interprétatives et fonctionnelles de la culture
Il existe deux variantes rivales dans le camp culturel. Demers les appelle la "perspective interprétative" et les "fonctionnalistes". Une autre façon de voir les choses est la vision "ascendante" par opposition aux vues culturelles "descendantes". Elle a écrit que les érudits fonctionnalistes étudient si les responsables ont raison ou non dans la culture de leurs employés, en partant du principe que s'ils ont raison, ils seront en mesure de gérer plus efficacement.
Les interpretivistes, en revanche, sont plus susceptibles de voir dans "des sous-cultures organisationnelles … des sources probables de changement". En d'autres termes, ils perçoivent la culture des employés comme un levier pour la direction.
