Le premier type de rétroprojecteur était l'épiscope, remplacé dans les années 1940 par les premiers appareils modernes. Ce n’est qu’après que les éducateurs ont adopté le rétroprojecteur que celui-ci a vraiment pris toute son ampleur.
Projecteurs opaques
L'épiscope, inventé au début du XXe siècle, fut la première incarnation du rétroprojecteur. Le concept de projection avec des «lampes magiques» a été décrit dans l'Encyclopedia Britannica de 1911.
Le projecteur opaque projetait une lumière vive sur un objet non transparent et une combinaison de miroirs ou de lentilles projetait l'image sur un écran. Parce que plus de lumière était nécessaire qu'avec un rétroprojecteur, les matériaux projetés pourraient être endommagés, ce qui limiterait l'utilisation de l'appareil.
Utilisation précoce
Au début, les projecteurs opaques sortaient à peine du royaume des jouets pour enfants, même si les artistes les utilisaient pour agrandir des images. Peu à peu, cependant, ils ont été adoptés pour des conférences et des présentations.
Selon Henry Petroski dans "Le succès après l'échec: le paradoxe du design", dans les années 1940, la police et l'armée utilisaient une première version du rétroprojecteur. Ces premières machines utilisaient déjà la technologie de projection de diapositives existante pour projeter des images sur un grand écran.
Roger Appledorn
Roger Appledorn a travaillé en tant que chercheur scientifique pour 3M, fondé en 1902. Dans les années 1950, 3M a introduit le processus de copie thermo-fax. La société était connue pour encourager l'expérimentation au sein de son personnel et Appledorn a conçu une machine permettant de projeter l'écriture à partir de film clair.
3M a bien aimé cette idée et l'a développée pour devenir le premier rétroprojecteur, mais l'idée lui a manqué de soutien sur le marché. Appledorn est allé lui-même approcher les enseignants, qui ont compris que son potentiel était suffisant pour que le produit décolle.
3M et Buhl Industries ont été parmi les premiers grands fabricants de rétroprojecteurs.
Éducation
Les entreprises ont tardé à adopter la technologie, car les notes manuscrites étaient considérées comme trop informelles. Ce n’est que lorsque les photocopies sont devenues disponibles que cet obstacle particulier a été surmonté. C’est dans le secteur de l’éducation que les rétroprojecteurs ont connu la plus forte croissance.
Dans les années 1980, les enseignants ont commencé à utiliser des rétroprojecteurs pour projeter des images en mouvement à l'aide d'écrans LCD. Les premiers de ces projecteurs étaient monochromes, mais les versions couleur ont commencé à être disponibles à la fin des années 1980.
Futur
De nos jours, la technologie informatique remplace rapidement les rétroprojecteurs, d’autant plus que les diapositives de présentation peuvent désormais être projetées directement à partir de logiciels tels que Microsoft PowerPoint. La projection à l’écran LCD était généralement floue et les ordinateurs offrent une meilleure image pour un public plus sophistiqué. De plus, même les plus récents rétroprojecteurs sont volumineux et difficiles à manier.
Néanmoins, les rétroprojecteurs sont un équipement standard dans les écoles et de nombreuses entreprises, et l’industrie ne montre aucun signe de défaillance.
