Une raffinerie de pétrole accepte du pétrole brut de différentes qualités et distille ses composants en plusieurs produits, allant du propane à l’essence, en passant par le "mazout de soute", qui alimente les centrales électriques et les navires océaniques. Lorsque des matières toxiques et inflammables bouillent sous la pression, les choses peuvent mal se passer de nombreuses manières et les résultats peuvent être désastreux. C'est pourquoi la sécurité des travailleurs, des communautés environnantes et de l'environnement est une priorité absolue.
Commencez par cuisiner
Le processus de raffinage le plus simple consiste à chauffer le pétrole brut dans de grands alambics, les tours distinctives que l'on voit dans les raffineries. Les composants les plus volatils, tels que le butane, cuisent au-dessous de 100 degrés Celsius - plus froids que l’eau du bain. Le carburéacteur cuit à partir de 350 degrés environ, ce qui est idéal pour rôtir un poulet. Les dernières et les plus lourdes huiles "résiduelles" cuisent à plus de 1 000 degrés, une température suffisamment élevée pour faire briller le fer. Certaines raffineries distillent sous vide partiel, ce qui permet une ébullition et une distillation à des températures plus basses.
Une entreprise risquée du début à la fin
Le pétrole brut d'origine est déjà volatile, comme le montrent les spectaculaires accidents de chemin de fer, lors de la rupture et de l'explosion de wagons-citernes. Outre les éléments explosifs, le pétrole brut peut également contenir des composés soufrés toxiques pouvant s'échapper sous forme de gaz. Le processus de raffinage trie ensuite ces composants dans des produits plus dangereux, tels que l'essence, et ces produits doivent être capturés, déplacés et stockés dans l'installation de raffinage. Toute défaillance, à tout moment, pourrait provoquer la libération de toxines potentiellement explosives.
Comment les choses peuvent mal se passer
Un feu nécessite du carburant, de l'air et de la chaleur. Tous sont présents dans une raffinerie. L'air est déjà partout et le carburant est censé être contenu dans les vaisseaux et les canalisations de la raffinerie. Une erreur de l'opérateur ou un dysfonctionnement de l'équipement peut provoquer une libération. Les lois exigent un programme d’inspections de routine permettant d’identifier les problèmes en développement, tels que la corrosion des tuyaux. Parfois, le matériau libéré s'enflamme sous forme d'explosion ou d'incendie.
C'est payant d'être préparé
Les raffineries disposent de leurs propres équipes d'incendie et de sécurité équipées d'un équipement de protection et de camions en mousse anti-incendie. Ils sont formés pour connaître les matériaux et les processus de la raffinerie et savoir comment réagir face à tout, du nuage de vapeur au déversement en passant par un incendie. Ils effectuent des exercices de formation approfondis pour tester eux-mêmes et leur équipement. Les inspections de site régulières sont supposées détecter les problèmes en développement avant qu’elles ne deviennent des urgences, mais parfois leurs recommandations ne sont pas suivies, ce qui provoque un incident.
Raffinage dans l'environnement réglementaire
Dans le Système de classification des industries de l'Amérique du Nord (SCIAN), le raffinage du pétrole relève de la catégorie Extraction et traitement du pétrole et du gaz (SCIAN 211). Ceci organise tous les règlements et normes de l'EPA et de l'OSHA applicables à l'industrie. Les accidents de travail, majeurs et mineurs, sont signalés et font l’objet d’une enquête. Les enseignements tirés des enquêtes - déterminer exactement ce qui a mal tourné - aident à orienter l'élaboration de la réglementation. L'American Petroleum Institute dispose d'une bibliothèque de normes et de statistiques.
