Lorsque l'argent est serré, les taux d'intérêt sur les prêts commerciaux, les hypothèques, les cartes de crédit, etc. augmentent. Ces hausses sont gérées par une banque centrale, telle que la Réserve fédérale américaine ou la Banque d’Angleterre en Grande-Bretagne, pour réduire l’inflation.
L'inflation monte à chaque fois que trop d'argent chasse trop peu de biens. Tout devient plus cher à mesure que la valeur réelle, ou le pouvoir d'achat, d'un dollar, d'un euro ou du yen diminue. L'hyperinflation s'installe et une monnaie papier peut devenir pratiquement sans valeur. Pour éviter cela, les banques centrales "tirent la ficelle" en réduisant le montant d'argent en circulation et tout le monde se serre la ceinture.
L'histoire
Pendant des siècles, la quantité d'or ou d'argent qu'une nation détenait pour sauvegarder sa monnaie déterminait sa valeur. La quantité d’argent en circulation dépend littéralement de la quantité de ces métaux précieux extraite chaque année par les mineurs. Avec la croissance démographique, les monnaies «resserrées» adossées aux métaux précieux sont devenues. Le papier-monnaie d’aujourd’hui est connu comme une monnaie fiduciaire: sa valeur est fixée et garantie par une banque centrale. Entité indépendante, la banque centrale détermine la quantité de monnaie en circulation à un moment donné.
Importance
Sans une devise largement acceptée, nous aurions tous à troquer ce dont nous avons besoin. Je te donne une paire de chaussures; tu me donnes 10 livres de farine. Les économies industrialisées complexes s'effondreraient rapidement sous un système aussi primitif. C’est pourquoi les banques centrales craignent une hyperinflation qui détruit la valeur du papier-monnaie. Et pourquoi ils toléreront une hausse du chômage et une baisse de la production pour contenir l'inflation dans l'œuf. Heureusement, ces contre-mesures réussissent généralement; l'inflation ralentit lorsque les disponibilités monétaires se resserrent, ce qui permet aux banques centrales de baisser les taux d'intérêt. Une politique monétaire "facile" remplace alors une politique "serrée" et l'économie se redresse.
Une fonction
Une banque centrale instaure une politique monétaire restrictive de plusieurs manières. Son option de premier choix est de vendre des obligations d’État à des banques. Une banque paie pour ces titres avec de l’argent qu’elle aurait autrement prêté à des entreprises et à des clients consommateurs. Lorsque ces opérations d'open market s'avèrent insuffisantes, la banque centrale peut augmenter le taux d'intérêt qu'elle applique aux prêts au jour le jour qu'elle consent aux banques, ce qui restreint la capacité des banques à octroyer des crédits à leurs clients. Si tout le reste échoue, la banque centrale peut augmenter les réserves obligatoires, ce qui oblige les banques à conserver plus d'argent dans leurs coffres plutôt que de les prêter, ce qui les injecte dans l'ensemble de l'économie.
Effets
L'argent serré - en particulier s'il en résulte une déflation ou une réduction générale des prix - augmente la valeur de la monnaie déjà en circulation. Les acheteurs en ont plus pour leur argent. Les prêteurs en bénéficient parce que la valeur du prêt est plus élevée quand il est remboursé que quand il a été emprunté. Mais il y a moins d'argent pour acheter des biens avec; la production économique ralentit; le chômage grimpe et ceux qui travaillent encore perçoivent des salaires plus bas. Les insuffisances de revenus rendent plus difficile le service de la dette existante et il est pratiquement impossible d'obtenir des prêts supplémentaires.
Considérations
Les économies sont énormes, lourdes et incertaines. Dans le meilleur des cas, la politique monétaire est un instrument brutal, une politique restrictive, compte tenu des difficultés qu’elle a tendance à infliger à de nombreuses personnes. C’est une «mauvaise» option dans ce sens. Mais les conséquences de trop d’argent facile peuvent être bien pires. Les banques centrales marchent indéfiniment sur la corde raide du boom et de la récession, en ajustant progressivement les taux d’intérêt à la hausse ou à la baisse. Mais les bulles d'actifs spéculatifs ont éclaté et les économies à croissance rapide surchauffent néanmoins. Les banques centrales agissent alors avec plus de force, cherchant à trouver un équilibre entre une monnaie trop «facile» et une monnaie trop «serrée».
