La comptabilité contemporaine suit l'approche de la comptabilité en partie double introduite en Italie au XIIIe siècle. Le suivi des ventes et le transfert de biens ou d’argent sont toutefois antérieurs au système à double entrée. Ces méthodes antérieures comprennent la comptabilité primitive.
Jetons
Les méthodes les plus anciennes utilisaient des jetons de formes simples pour représenter le produit commercial, tels que les animaux de troupeau. Des jetons plus complexes avec des motifs visuels sur eux sont des jetons déplacés avec des formes de base. La tenue des dossiers posait certains problèmes logistiques, les jetons étant physiques et nécessitant un stockage. Une approche consistait à stocker les jetons dans une enveloppe d'argile et à les imprimer à l'extérieur de l'argile molle de l'enveloppe avant de la sceller. Une autre approche consistait à enfiler les jetons et à les coller sur un petit morceau d'argile. Ces méthodes ont finalement cédé la place à des symboles dessinés sur des tablettes d’argile puis sur du papier.
Lieux d'utilisation
Les méthodes comptables primitives apparaissent, sous une forme ou une autre, dans la plupart des grandes civilisations anciennes. Les Phéniciens utilisaient une comptabilité primitive pour suivre l'évolution des échanges. Les premières méthodes comptables ont également joué un rôle dans le contrôle de la fiscalité et des dépenses publiques chez les Grecs, les Romains et les Égyptiens. Le passage à l’utilisation d’un système de comptabilité semi-formelle dans des entreprises individuelles, en tant que pratique générale, remonte aux républiques italiennes du XIIIe siècle, où une classe de marchands en plein essor s’est développée. Les documents ont servi aux entreprises pour le suivi des sommes payées et dues, ainsi qu'au gouvernement pour la collecte des impôts.
