Les accords de libre-échange, ou ALE, sont des accords entre deux pays ou plus visant à réduire les obstacles au commerce, tels que les droits de douane et les quotas d'importation. Bien que les accords commerciaux facilitent l’achat de produits entre eux, ils peuvent également poser de nombreux problèmes graves.
Pratiques de travail
Les accords de libre-échange permettent aux grandes entreprises d'importer plus facilement des produits de pays pauvres, car la réduction des obstacles au commerce leur permet de tirer parti des coûts de main-d'œuvre bon marché. Le problème est que la main-d'œuvre bon marché a souvent un coût humain élevé.
Après la signature par la Jordanie d'un accord de libre-échange avec les États-Unis en 2001, par exemple, les ateliers clandestins se sont multipliés dans le pays, selon un rapport de 2006 de Le New York Times. Les principaux détaillants américains ont commandé des vêtements pour une valeur de plusieurs millions de dollars à la Jordanie, où les fabricants promettaient des prix bas. Ils ont tenu cette promesse en contraignant prétendument les employés à travailler jusqu'à 20 heures par jour, souvent pour un salaire inférieur au salaire minimum imposé par l'État. Sans l'accord de libre-échange, il est peu probable que les détaillants américains aient passé autant de commandes en Jordanie, car des barrières commerciales auraient rendu les vêtements trop chers.
Destruction de l'environnement
Les accords de libre-échange peuvent causer d’immenses dommages environnementaux en permettant aux entreprises de déplacer leurs installations de fabrication dans des pays où la réglementation environnementale est faible ou inexistante et en améliorant l’accès aux ressources naturelles dans ces pays. Avant l'entrée en vigueur de l'Accord de libre-échange nord-américain en 1993, la demande de minerais de bois ou de métaux en provenance du Mexique était faible. Dans un rapport de 2014, le Sierra Club affirme que l'ALENA a stimulé la création au Mexique d'opérations minières hautement réglementées et très destructrices qui n'auraient pas existé sans l'accord commercial.
Perte de la branche de production nationale
Les accords de libre-échange nuisent souvent aux industries nationales d'un pays en les exposant à la concurrence de producteurs étrangers à moindre coût. Par exemple, des détracteurs de l’ALENA prétendent que cela a porté préjudice à l’industrie américaine du fait que les bas coûts de main-d’œuvre au Mexique ont permis aux fabricants mexicains de saper les producteurs américains. Le Economic Policy Institute a fait valoir qu'en 2010, l'ALENA avait transféré plus de 600 000 emplois américains au Mexique. De même, le Conseil des affaires continentales soutient que l'ALENA a presque détruit le secteur agricole mexicain en inondant le pays de cultures américaines bon marché.
Le "bol de nouilles"
Bien que les partisans des accords de libre-échange insistent sur leur capacité à améliorer leur efficacité économique, certains accords peuvent créer un ensemble complexe de réglementations qui font mal aux entreprises. Le problème est que chaque accord commercial bilatéral comprend de multiples réglementations définissant les produits, les taux d’imposition, les points d’origine et d’autres aspects du commerce. Les dizaines d'accords bilatéraux dans le monde créent des complexités juridiques pour les acheteurs et les vendeurs. Par exemple, d'où vient un t-shirt fabriqué au Vietnam avec du coton cultivé aux États-Unis? Selon un accord, la réponse pourrait être le Vietnam, tandis qu'un autre qualifierait de chemise américaine. Certains économistes appellent ces réseaux ou réglementations enchevêtrés le libre-échange "un bol de nouilles" et soutiennent que les accords bilatéraux font plus de mal que de bien.
Selon la Global Accounting Alliance, toute cette complexité supplémentaire peut en réalité augmenter les coûts de transaction pour les entreprises, qui doivent souvent engager des avocats et des comptables pour se familiariser avec l'environnement réglementaire. Les dépenses supplémentaires peuvent donner aux grandes entreprises un avantage concurrentiel sur les petites entreprises, celles-ci pouvant supporter les frais généraux plus élevés liés aux litiges et à la conformité.
