En 1949, deux étudiants diplômés du Drexel Institute of Technology, Norman Joseph Woodland et Bernard Silver, commencèrent à travailler sur un moyen d'identifier les produits dans les épiceries. ils ont adapté les points et les tirets du code Morse en une série de lignes de différentes épaisseurs, devenues le précurseur des codes à barres du code de prix universel. Les deux ont déposé un brevet en 1952, mais il faudrait deux ans de plus avant que la technologie de numérisation ne soit suffisamment efficace pour exploiter leur invention. La première utilisation réelle d'un code à barres s'est produite lorsqu'un homme a acheté un paquet de chewing gum dans une épicerie dans l'Ohio en 1974.
Démarrage lent d'une révolution commerciale
Le responsable de l'épicerie, Alan Haberman, a dirigé la mise en œuvre des codes à barres, a noté le New York Times dans un article de 2011. Certains grands fabricants et distributeurs d’épiceries craignaient que chaque chaîne de vente au détail n’exige une conception personnalisée de l’identification du produit. George J. Laurer d’IBM a adapté l’idée originale de Woodland-Silver à une série standardisée de lignes pouvant imprimer clairement et coder suffisamment de chiffres pour identifier chaque produit. Haberman dirigeait un comité de l'industrie qui avait approuvé le projet en 1973. Un an plus tard, un lecteur optique installé dans le supermarché Marsh à Troy, dans l'Ohio, lisait le code UPC sur le paquet de gomme, ce qui témoignait de son succès. "bip."
