Sur un marché libre, les prix de chaque produit sont déterminés par les lois de l'offre et de la demande. Une augmentation de la demande ou une diminution de l'offre entraîne généralement un prix plus élevé, tandis qu'une diminution de la demande des consommateurs ou une augmentation de l'offre se traduit généralement par une baisse des prix. Lorsque le prix d'un produit ne semble pas suivre les lois de l'offre et de la demande, on parle parfois de distorsion des coûts, de distorsion des prix ou de distorsion du marché.
Actions du gouvernement
Les distorsions des coûts résultent généralement des actions du gouvernement. Sans ingérence gouvernementale, les prix ont tendance à suivre les lois de l'offre et de la demande. Cependant, les gouvernements adoptent parfois des lois ou allouent des fonds de manière à modifier artificiellement ou à fausser le coût de produits spécifiques. Les distorsions de coûts peuvent être délibérées ou peuvent être des conséquences involontaires des politiques gouvernementales. Quelques types d’actions gouvernementales peuvent entraîner des distorsions de coûts.
Subventions
Les subventions sont des fonds alloués par un gouvernement et donnés aux producteurs ou aux consommateurs d'un produit spécifique. Le secteur agricole national bénéficie fréquemment de subventions gouvernementales. Étant donné que les agriculteurs reçoivent une aide financière pour cultiver leurs produits, ils sont en mesure de les vendre à un prix inférieur à celui qu'ils auraient pu sans l'intervention du gouvernement. Cela signifie que les prix de nombreux produits agricoles aux États-Unis sont faussés, de sorte qu'ils sont inférieurs à ce qu'ils seraient sur un marché réellement libre.
Limites de prix
Parfois, un gouvernement adopte des lois qui fixent spécifiquement des limites au prix d'un ou de plusieurs produits. Lorsqu'un prix ne peut légalement pas descendre en dessous d'un certain niveau, il est appelé prix plancher. Le terme "prix plafond" désigne une situation dans laquelle le prix d'un produit ne peut légalement être fixé à un niveau supérieur. Par exemple, certaines municipalités fixent un prix plafond pour le montant du loyer pouvant être facturé par les propriétaires. Cela fausse le coût du logement de sorte qu'il est inférieur à ce qu'il serait si laissé aux mains du marché.
Interdiction
Lorsque le gouvernement interdit une marchandise, une des conséquences est de fausser le prix de cette marchandise sur le marché noir. Par exemple, les cigares cubains sont chers, non seulement parce qu’ils sont considérés comme un excellent produit, mais aussi parce que la prohibition du gouvernement américain les a rendus rares.
