Les économistes reconnaissent trois étapes distinctes de la production, définies par un concept appelé loi des rendements marginaux décroissants. Cette loi stipule que si vous ajoutez de nouveaux travailleurs au processus de production, la production augmentera, mais l'ampleur de cette augmentation diminuera à chaque travailleur ajouté. À un moment donné, si vous continuez à ajouter des travailleurs, votre production peut même commencer à diminuer. L’idée des trois étapes de la production aide les entreprises à établir des calendriers de production et à prendre des décisions en matière de recrutement.
Courbes de produits
En production économique, il existe trois principales courbes de produit: la courbe du produit total, la courbe du produit moyen et la courbe du produit marginal. La courbe de produit total reflète la production globale de l’entreprise et constitue la base des deux autres courbes. La courbe de produit moyen est la quantité de production totale produite par unité d'un "intrant variable", telle que le nombre d'heures de travail. La courbe de produit marginal est légèrement différente: elle mesure la variation de la production de produit par unité d'intrant variable. Par exemple, si la courbe moyenne représente le nombre d'unités produites sur la base d'un nombre global d'employés, la courbe marginale indique le nombre d'unités supplémentaires produites si un employé supplémentaire est ajouté.
Première étape
La première étape correspond à la période de croissance la plus importante de la production d’une entreprise. Durant cette période, chaque entrée variable supplémentaire produira plus de produits. Cela signifie un rendement marginal croissant; l'investissement sur l'intrant variable dépasse le coût de la production d'un produit supplémentaire à un rythme croissant. Par exemple, si un employé fabrique lui-même cinq canettes, deux employés peuvent en produire quinze. Les trois courbes sont en augmentation et positives à ce stade.
Deuxième étape
La deuxième étape est la période où les rendements marginaux commencent à diminuer. Chaque entrée variable supplémentaire produira toujours des unités supplémentaires mais à un taux décroissant. Cela est dû à la loi des rendements décroissants: la sortie décroît régulièrement pour chaque unité supplémentaire d’entrée variable, en maintenant tous les autres entrées fixes. Par exemple, si un ancien employé a ajouté neuf autres canettes à la production, le prochain employé ne peut ajouter que huit autres canettes à la production. La courbe de la production totale continue d'augmenter à ce stade, tandis que les courbes moyennes et marginales commencent à diminuer.
Troisième étape
À la troisième étape, les rendements marginaux commencent à devenir négatifs. Ajouter plus d'entrées variables devient contre-productif; une source supplémentaire de main-d'œuvre réduira la production globale. Par exemple, l'embauche d'un employé supplémentaire pour produire des canettes se traduira en réalité par moins de canettes produites. Cela peut être dû à des facteurs tels que la capacité de travail et les limitations d'efficacité. À ce stade, la courbe du produit total commence à baisser, la courbe du produit moyen poursuit sa descente et la courbe marginale devient négative.
