Bien que l’économie soit techniquement une science sociale, les étudiants de ce domaine reçoivent une base solide en mathématiques. Déterminer la manière dont les ressources sont allouées nécessite une compréhension mathématique de la façon de calculer ces ressources, du coût de la distribution et d’évaluer d’autres mesures quantitatives. Ainsi, le domaine de l’économie est truffé d’équations et d’applications mathématiques.
Types de maths
Les types de mathématiques utilisés en économie sont principalement l'algèbre, le calcul et les statistiques. L'algèbre est utilisée pour effectuer des calculs tels que le coût total et le revenu total. Le calcul est utilisé pour trouver les dérivées des courbes d’utilité, des courbes de maximisation du profit et des modèles de croissance. Les statistiques permettent aux économistes de faire des prévisions et de déterminer la probabilité d'un événement. Par conséquent, de nombreux étudiants suivent au moins une année de cours de calcul, de statistiques et de prévision appelés économétrie dans le cadre d’un baccalauréat en économie.
Maths dans la prise de décision
Des économistes sont embauchés pour déterminer le risque ou l'issue probable d'un événement. Par exemple, les hôpitaux veulent savoir quels sont les risques de décéder d’une opération et si les avantages en valent la peine. Les National Institutes of Health expliquent la relation entre la pression des litiges et les taux de césariennes et de VBAC. En raison du risque accru de litiges, certains États interdisent la naissance par voie vaginale après une césarienne. Cette politique a probablement été élaborée après qu'un économiste ait évalué le risque statistique encouru par la mère et l'a comparé au coût d'une action en justice pour faute professionnelle basée sur ce chiffre. La décision est donc économique. Les économistes travaillant pour des sociétés pharmaceutiques font des calculs mathématiques similaires pour déterminer si le risque associé à la prise d’un médicament l’emporte sur ses avantages potentiels.
Avantages
Les économistes utilisent leurs compétences en mathématiques pour trouver des moyens d'économiser de l'argent, même de manière contre-intuitive. En utilisant un graphique de maximisation des bénéfices, les économistes pourraient conseiller à un lieu de ne vendre que 75% des billets disponibles au lieu de 100% pour gagner le plus d'argent possible. Si la société réduit le prix des billets pour attirer plus de spectateurs et remplir le stade à pleine capacité, elle pourrait gagner moins que de vendre seulement 75% des billets à un prix beaucoup plus élevé.
Les économistes utilisent également les mathématiques pour déterminer le succès à long terme d’une entreprise, même lorsque certains facteurs sont imprévisibles. Par exemple, un économiste travaillant pour une compagnie aérienne utilise des prévisions statistiques pour déterminer le prix du carburant dans deux mois. La société utilise ces données pour fixer les prix du carburant ou pour couvrir le carburant. Bijan Vasigh, auteur du livre «Introduction à l’économie du transport aérien», explique que Southwest a acquis un avantage financier par rapport aux autres transporteurs en raison de sa stratégie de couverture du carburant.
Limites
Les économistes effectuent des calculs mathématiques avec des informations imparfaites. Leurs modèles économiques sont rendus inutiles lors de catastrophes naturelles, de grèves syndicales ou de tout autre événement catastrophique. De plus, les mathématiques peuvent rarement aider les économistes à prévoir un comportement humain irrationnel. Une hypothèse fondamentale des sciences économiques est que les humains agissent de manière rationnelle. Cependant, les humains prennent souvent des décisions irrationnelles basées sur la peur ou l'amour. Ces deux facteurs ne peuvent être pris en compte dans un modèle économique.
Potentiel
Les économistes sont en train de réviser la manière dont les calculs sont effectués pour tenir compte des effets intangibles tels que la pollution. Les économistes ne calculent pas actuellement les effets de l'épuisement des forêts pluviales ou de la pollution de l'eau sur des facteurs tels que la maximisation des bénéfices ou les coûts des entreprises, par exemple. Quentin Grafton et Wiktor Adamowicz, auteurs de «L'économie de l'environnement et des ressources naturelles», expliquent que les normes économiques telles que le PIB sont inadéquates pour mesurer la santé de l'économie. Un nouveau domaine est en train d'apparaître, appelé «comptabilité des ressources naturelles», qui tente d'attribuer une valeur monétaire à ces coûts.
