Dans le but de définir des principes éthiques pour les entreprises, trois théories éthiques normatives ont été élaborées dans les sociétés capitalistes occidentales. Ils incluent la théorie des actionnaires, la théorie des parties prenantes et la théorie des contrats sociaux. Ces théories proposent un ensemble de principes éthiques qui peuvent être facilement évalués et exprimés par l'homme d'affaires typique - pas seulement par les philosophes éthiques.
La théorie des actionnaires
La théorie des actionnaires affirme que les investisseurs dans une entreprise dirigent essentiellement le spectacle. Ils avancent des capitaux à leurs dirigeants, qui prennent des décisions exclusivement dans le but d’acquérir davantage de richesses. La théorie des actionnaires n’admet aucune responsabilité sociale: maximiser le retour sur investissement est le seul objectif de l’entreprise. Il soutient une théorie utilitariste qui assure un gain financier optimal par-dessus tout.
La théorie des parties prenantes
Selon la théorie des parties prenantes, une entreprise doit également prendre en compte les besoins et les désirs de ses clients, fournisseurs, propriétaires et employés. Bien que l’objectif ultime de ce modèle soit également de maximiser le succès financier de la société, la théorie repose sur le fait que les intérêts des actionnaires doivent parfois être sacrifiés pour garantir la survie de la société. La théorie des parties prenantes est basée sur la philosophie d’Immanuel Kant selon laquelle toutes les personnes doivent être traitées avec respect et considération et autorisées à participer en exprimant ouvertement leurs opinions en tant que partenaires égaux.
La théorie du contrat social
John Hasnas, professeur en commerce à l'Université de Georgetown, suggère que la théorie du commerce la plus largement acceptée est la théorie du contrat social, fondée sur les philosophies de penseurs politiques du XVIIIe siècle tels que Thomas Hobbes et John Locke, qui ont imaginé chacun ce que le monde pourrait être comme sans gouvernement. Selon cette théorie, toutes les entreprises devraient se consacrer à l'amélioration des intérêts de l'humanité dans son ensemble, en agissant de manière à prendre en compte le bien-être des consommateurs et des employés - pas seulement les actionnaires - sans enfreindre aucune règle d'intégrité. Selon cette théorie, une entreprise doit fonctionner avec une obligation de "bien-être social et de justice". Bien que la théorie des contrats sociaux ne soit pas considérée comme un "contrat", elle impose des normes très strictes aux entreprises commerciales en "leur imposant d'importantes responsabilités sociales", écrit Hasnas dans son article de 1998 intitulé "Théories normatives de l'éthique des affaires: un guide pour les perplexes.."
Mélanger les théories
Souvent, disent Hasnas et d’autres théoriciens, une entreprise adhère aux principes éthiques en combinant les concepts de plusieurs théories afin d’établir des directives éthiques qui conviennent le mieux à leurs objectifs professionnels personnels, à leurs travailleurs, à leurs fournisseurs et à leurs clients.
