Lorsque les entreprises et les particuliers calculent le coût de production d'un bien ou d'une activité, ils ignorent souvent des coûts qui ne sont pas immédiatement apparents. Par exemple, un propriétaire de voiture tient compte du coût du carburant, de l'entretien et de la valeur de sa voiture, mais peut ne pas tenir compte du coût de l'entretien des routes ou de la fourniture de soins de santé aux personnes touchées par la pollution. Les coûts pour le propriétaire de la voiture sont appelés coûts privés et les coûts indirects, coûts externes. La combinaison des coûts privés et externes entraîne le coût social. Étant donné que le calcul du coût social d’une activité économique implique de nombreuses variables, il peut être difficile à déterminer.
Calculer les coûts privés. Pour les entreprises, celles-ci sont relativement simples à suivre. Ils comprennent le capital physique investi dans des bâtiments ou des équipements, ainsi que le capital humain investi dans le travail. Pour les consommateurs, le calcul du coût privé peut être plus compliqué. Dans l'exemple utilisé dans l'introduction, le propriétaire de la voiture peut également souhaiter inclure le temps de conduite ou le temps passé à laver sa voiture dans ses coûts privés.
Calculer les coûts externes. Les coûts externes ne sont pas comptabilisés dans les coûts privés d'une entreprise ou d'un particulier, mais cela coûte quelque chose pour quelqu'un. Celles-ci varient et ne sont pas toujours évidentes. Une usine contribuant à la pollution d'une rivière engendrerait un coût évident pour le nettoyage de la rivière pour le gouvernement local et un coût moins évident pour le public qui ne serait pas en mesure de nager dans la rivière.
Ajouter des coûts privés et des coûts externes. Le résultat est le coût social. Le calcul du coût social est important car il permet aux économistes de déterminer si certains marchés concurrentiels fonctionnent à des taux de production socialement efficaces.
