L’industrie pétrolière est vitale pour le marché international de l’énergie. Bien que les pipelines puissent causer la majorité des déversements d’hydrocarbures, les pétroliers eux-mêmes constituent toujours un danger important pour l’environnement. Des millions de barils de pétrole doivent être transportés chaque jour par des canaux désignés par des navires ravitailleurs. Le transport de pétrole de cette manière comporte des risques considérables, mais les dangers ne l'emportent pas sur les avantages.
Identification
La US Energy Information Administration rapporte que la production de pétrole en 2007 a atteint environ 85 millions de barils par jour. Environ la moitié de ce pétrole est transporté par des pétroliers du monde entier. Près de 17 millions de barils de pétrole brut sont transportés chaque jour le long du détroit d’Hormuz dans le golfe Persique. Les pétroliers empruntent des routes maritimes fixes appelées points d'accès. Ces points de passage sont des artères stratégiques pour le transport d'énergie et sont donc exposés à un risque élevé de piratage et de déversement d'hydrocarbures dangereux. L'EIA avertit que même un blocage temporaire des points de contrainte stratégiques pourrait entraîner des augmentations substantielles du coût total de l'énergie.
Accidents de transport
Selon la NOAA (National Oceanic and Atmospheric Administration), les déversements de pétrole provenant de navires-citernes de transport ne représentent qu'environ 7,7% du pétrole contenu dans l'océan. Pourtant, l'opinion du grand public semble influencée par la taille du déversement plutôt que par sa fréquence. La plupart des plus grandes marées noires répertoriées étaient le résultat d'accidents de transport, notamment celui de l'Exxon Valdez en Alaska.
Risques pour la vie marine
Le programme d’océanographie de l’Université Texas A & M a récemment publié une liste des effets des déversements d’hydrocarbures de la Fédération internationale de la pollution par les pétroliers. Le résultat le plus dommageable des incidents liés aux hydrocarbures a été l'effet sur les animaux marins. Les effets toxiques des composants chimiques du pétrole peuvent étouffer et tuer la vie marine. Même des niveaux d'exposition moins que mortels peuvent avoir des effets à long terme sur la capacité des animaux marins à se nourrir et à se reproduire. Les déversements d'hydrocarbures en eau libre peuvent contaminer la chaîne alimentaire marine aux niveaux les plus élémentaires et causer un effet domino mortel sur les grandes espèces.
Risques pour les oiseaux et les mammifères
Le transport des hydrocarbures à travers les océans constitue un danger potentiel pour les oiseaux et les mammifères aquatiques. En cas de déversement, même une exposition momentanée au pétrole peut être fatale pour les animaux. L'huile peut empoisonner les animaux s'ils l'ingèrent. Lorsque les oiseaux ont de l'huile dans leurs plumes, ils perdent non seulement leur capacité à voler, mais aussi le revêtement imperméable qui protège leurs organes vitaux. En fait, les mammifères plus âgés ont plus de risques de souffrir d'hypothermie en raison de complications liées au pétrole. La Commission côtière de la Californie a signalé que 2 150 oiseaux sont morts à la suite de la marée noire de Cosco Busan en 2007 dans la baie de San Francisco. Le fameux déversement de l'Exxon Valdez en 1989 avait tué plus de 30 000 oiseaux et près de mille autres mammifères marins avant que la marée noire ne soit maîtrisée.
Prévention du gouvernement
Après la marée noire de l'Exxon Valdez, les politiciens et les citoyens moyens ont réclamé une réglementation gouvernementale accrue. Les risques de transport du pétrole ont conduit au Code international de gestion de la sécurité en 1998. Cette ordonnance oblige les pétroliers à se conformer aux nouvelles normes de qualité et de responsabilité. En outre, les différents États ont leurs propres lois et méthodes de prévention des accidents liés au pétrole. La California Coastal Commission indique que les organismes de réglementation de la Californie exigent des navires de transport qu'ils prouvent qu'ils disposent de plans d'urgence pour gérer les marées noires et d'une assurance supplémentaire de 300 millions de dollars.
