Les entreprises pharmaceutiques investissent des milliards de dollars en recherche et développement (R & D), dans l’espoir de trouver des remèdes ou des traitements plus efficaces pour de nombreuses indications. Ce faisant, ils espèrent récupérer leurs investissements et réaliser des bénéfices. Les soins de santé modernes reposent plus que jamais sur les produits pharmaceutiques en tant que traitement d'entretien et alternative à la chirurgie. Le rôle de l'industrie s'est accru, mais les risques aussi. Les consommateurs (patients) attendent plus que jamais, la concurrence des fabricants de médicaments génériques est rude et les exigences de la FDA strictes.
Recherche et développement
La R & D sur de nouveaux médicaments et traitements pour une variété de troubles est devenue plus complexe et plus spécialisée. Selon la Pharmaceutical Manufacturers Association (PhRMA), un consortium de sociétés pharmaceutiques de premier plan, les dépenses de l'industrie consacrées à la recherche et au développement de nouveaux traitements se sont élevées à 67,4 milliards de dollars en 2010. Un grand nombre de ces nouveaux composés étaient des produits biopharmaceutiques, dont 300 ont été approuvés par la FDA entre 2000 et 2010. La capacité de ces entreprises à récupérer leurs investissements et à dégager des bénéfices dépend du nombre de thérapies qui passent par le processus d'approbation, ce qui peut prendre jusqu'à une décennie. Selon l'Institut Cato, le coût du développement de médicaments a explosé de plus de 400% en moins de 20 ans. L'Office of Technology Assessment estime que le coût de développement d'un nouveau médicament s'élève en moyenne à 394 millions de dollars. Les sociétés pharmaceutiques doivent mener en moyenne 60 essais cliniques de chaque nouveau médicament pour approbation, et des dizaines d’autres pour étendre cette approbation à de nouvelles indications. Par la suite, ils ne bénéficient que de quelques années de protection par brevet avant que les entreprises concurrentes ne soient autorisées à fabriquer leurs produits à une fraction du coût.
La réglementation gouvernementale
Le degré de réglementation gouvernementale de l'industrie pharmaceutique détermine également la rentabilité. Chaque administration fédérale successive réglemente l'industrie pharmaceutique à un degré différent. Certains pays, tels que le Canada et l'Allemagne, appliquent un contrôle des prix, ou plafonnement, des produits pharmaceutiques vendus à leurs frontières. En outre, le gouvernement américain et la FDA exercent un contrôle important sur la publicité pharmaceutique et sur les "allégations" de ce qu'un médicament particulier peut et ne peut pas faire. Se conformer aux restrictions imposées par ces organismes de réglementation coûte aux entreprises pharmaceutiques des millions de dollars par an. Selon l'institut Cato, 85% du coût du développement pharmaceutique sert à se conformer à la réglementation de la FDA, qui équivaut à une taxe sur les investissements dans la recherche biomédicale.
Demande du consommateur
Au cours des dernières décennies, la demande des consommateurs pour les produits pharmaceutiques en tant que traitement d'entretien, ainsi que pour les médicaments destinés au mode de vie qui améliorent la santé et le bien-être, a considérablement augmenté. Cette augmentation est l'un des principaux moteurs de la croissance de l'industrie. Des médicaments "blockbusters" tels que Claritin, Viagra et Lipitor ont fait l’objet d’une publicité intense, alimentant ainsi la demande des consommateurs. Selon Medical Marketing & Media, les dépenses publicitaires directes auprès des consommateurs ont atteint un sommet de 5,2 milliards de dollars en 2006. Des patients bien informés ont été à l'origine de l'explosion du nombre de prescriptions dans le cabinet du médecin, ce qui a entraîné une vente de centaines de millions de dollars de ces médicaments.. En outre, les thérapies sur mesure représentent une part de plus en plus importante du marché des produits pharmaceutiques, car les tests génétiques permettent de nouvelles thérapies très ciblées pour de nombreuses affections. À mesure que les médicaments de marque blockbuster cessent d'être brevetés, la demande des consommateurs pour des versions génériques moins chères augmente.
Assureurs et soins gérés
Aux États-Unis, les prix sont fixés par un système de marché libre, bien que chaque organisation de soins de santé (par exemple, Medicare, sociétés de soins de santé) comporte des formulaires qui incluent une sélection de traitements à plusieurs niveaux à des prix différents. Les consommateurs paient rarement le plein prix pour les médicaments sur ordonnance, qui sont le plus souvent payés par des assureurs tiers. Les tiers payeurs sont en mesure de négocier des prix plus bas pour les médicaments, réduisant ainsi les prix et réduisant les marges bénéficiaires des sociétés pharmaceutiques.
