Pour comparer le prix du pétrole au prix du gaz naturel, il faut examiner divers facteurs de coût. Pour le pétrole, le forage et le raffinage ajoutent au coût. Pour le gaz naturel, la distribution est un facteur de coût majeur. Avant la découverte d’importants gisements de gaz naturel à l’intérieur des frontières américaines, le prix du pétrole et du gaz était similaire, mais avec des réserves accrues, le gaz naturel est actuellement moins cher que le pétrole.
Caractéristiques
L'offre d'énergie correspond directement à la demande. Lorsque la demande de pétrole augmente, les prix augmentent et les sociétés pétrolières génèrent des flux de trésorerie plus importants, ce qui permet des efforts d’exploration et de forage plus onéreux, qui à leur tour génèrent de plus grandes réserves. Le secteur qui sollicite le plus le pétrole est le transport (voitures, camions, avions, navires-citernes); aucune autre source de carburant viable n'est actuellement disponible pour alimenter des sources mobiles. En ce qui concerne le gaz naturel, les États-Unis disposent d’une offre abondante pour répondre à la demande actuelle et croissante d’utilisations industrielles, de services publics et de chauffage.
Considérations
Les facteurs de production et de distribution ont une incidence sur les prix du gaz naturel et du pétrole. Comme indiqué précédemment, les prix du pétrole doivent rester suffisamment élevés pour soutenir les projets d’exploration et de forage à risque, car des sources facilement accessibles ont déjà été mises à profit. Des approvisionnements difficiles à atteindre peuvent nécessiter des forages en mer dans des eaux situées à des profondeurs de 5 000 pieds ou plus et l'injection de fluides dans des réservoirs afin d'augmenter la pression de sorte que le pétrole remonte à la surface. Le pétrole doit être raffiné, tandis que le gaz naturel peut être exploité et transporté sur le marché sans raffinage. Il convient de noter que la plupart des réserves de gaz naturel récemment découvertes aux États-Unis nécessitent une fracturation hydraulique et un forage horizontal, et que les deux techniques sont plus coûteuses que celles mises en œuvre auparavant.
Importance
Le chauffage des habitations est le seul secteur dans lequel le pétrole et le gaz naturel sont utilisés, en particulier dans le nord-est des États-Unis, ce qui facilite la comparaison des prix. Selon l'Energy Information Administration, à l'hiver 2008-2009, entre octobre et mars 2008, le coût moyen du chauffage au gaz naturel par les ménages s'élevait à 866 $; les coûts moyens du mazout pour le chauffage étaient de 1 622 $. Le mazout coûte environ deux fois plus cher que le chauffage au gaz naturel.
Potentiel
Les sables bitumineux constituent un nouveau développement dans le secteur des réserves de pétrole. Ces sables sont un mélange de sable, d'argile, de minéraux et de bitume, un pétrole lourd utilisé qui peut être rincé à partir de sable et transformé en carburants. De récentes découvertes en Alberta, au Canada, devraient produire 178,6 milliards de barils de pétrole brut. Les sables se trouvent près de la surface, compensant les coûts de production. De plus, les sables bitumineux, situés près de la frontière américaine, réduisent les coûts de distribution pour les conducteurs assoiffés de pétrole. Dans les années à venir, les prix du pétrole pourraient chuter tandis que les approvisionnements en pétrole continueraient à satisfaire la demande.
Expert Insight
Les réserves de pétrole et de gaz naturel récemment découvertes vont réaligner les prix de manière symétrique. Les sables bitumineux sont une nouvelle perspective dans la situation mondiale du pétrole. En excluant une taxe sur le carbone sur tous les types de combustibles fossiles, les forces de l'offre et de la demande orienteront les prix de ces produits énergétiques dans un proche avenir; Cependant, à l'heure actuelle, le gaz naturel coûte moins cher que le pétrole.
