L'élasticité en économie élargit les principes de l'offre et de la demande en examinant la manière dont ces deux forces réagissent aux variations des prix ou des revenus. Lorsque la demande ou l'offre se modifie brusquement en réponse à une variation de prix, il existe une élasticité. Cependant, l'offre et la demande sont inélastiques lorsqu'elles réagissent peu ou pas au changement de prix.
Élasticité-prix de la demande
L’élasticité-prix de la demande, qui est le type d’élasticité le plus souvent discuté, est probablement le type de changement de prix qui modifie le niveau de la demande d’un bien ou d’un service donné. Si un prix plus élevé entraîne une demande inférieure pour le bien, la demande est élastique. Si une augmentation de prix entraîne peu ou pas de changement dans le niveau de la demande, celle-ci est inélastique. En général, la demande est plus inélastique pour les biens qui sont considérés comme essentiels ou pour lesquels peu ou pas de substituts existent (voir références 1). En revanche, la demande peut être très élastique pour des biens considérés comme des produits de luxe ou non essentiels.
Élasticité-revenu de la demande
À mesure que les revenus changent, les habitudes d’achat des consommateurs changent également. Une grosse augmentation de salaire donne à une personne plus d'argent à dépenser pour des biens qu'elle ne pourrait se permettre autrement. En revanche, une baisse de revenu peut obliger une famille à réduire son budget, en se limitant à l'essentiel. Cela introduit l'élasticité du revenu par rapport à la demande, ou le changement de la demande résultant des variations du revenu. Greg Mankiw, économiste à Harvard, souligne dans son manuel intitulé "Principles of Economics" qu'un revenu plus élevé augmente la demande pour la plupart des biens, appelés biens normaux. Cependant, un revenu plus élevé peut faire baisser la demande de certains biens, ce que Mankiw appelle des biens de qualité inférieure. Il cite les trajets en bus comme exemple de bien inférieur.
Élasticité de la demande entre prix
L’élasticité croisée de la demande par rapport aux prix examine comment le prix d’un bien influe sur le niveau de la demande d’un autre bien. Cela implique généralement des produits qui se substituent les uns aux autres ou des produits complémentaires. Considérez le poulet et le bœuf comme exemples de produits de substitution. Une hausse des prix du bœuf pourrait alimenter une demande accrue de poulet, les consommateurs modifiant leurs préférences. Dans «Principles of Economics», Mankiw identifie les ordinateurs et les logiciels comme des exemples de biens complémentaires. Si une hausse des prix des ordinateurs réduit la demande de logiciels, écrit Mankiw, la demande de logiciels montre une élasticité croisée des prix.
Élasticité de l'offre par rapport au prix
L'élasticité s'applique non seulement à la demande, mais également à l'offre. Les fournisseurs d'un bien ou d'un service veulent en vendre plus lorsque le prix augmente. L'élasticité de l'offre par rapport au prix mesure l'ampleur de la variation de la quantité fournie en réponse à un changement de prix. Mankiw souligne que l'élasticité de l'offre dépend en grande partie de la capacité d'un fournisseur à modifier la quantité de bien qu'il produit.
