La loi des rendements décroissants, ou loi des proportions variables, reconnaît qu'une entreprise peut combiner ses ressources dans des proportions différentes tout en produisant le même produit. Au début, chaque augmentation modeste des ressources entraîne une augmentation correspondante de la production. Cependant, l'effet est temporaire à moins que d'autres ressources n'augmentent également.
Facteurs de production
Selon le politologue Paul M. Johnson de l'Université Auburn, les économistes les regroupent en quatre grandes catégories de «facteurs de production»: le travail, le capital, la terre et l'esprit d'entreprise. Ces ressources sont vitales pour la production de biens et de services.
Productivité marginale
Johnson définit la productivité marginale comme "l'augmentation de la valeur de la production qui peut être produite en ajoutant une unité supplémentaire de l'intrant particulier tout en maintenant les autres intrants constants". Les intrants auxquels Johnson fait référence sont des facteurs de production. Une augmentation de l’un quelconque devrait correspondre à une augmentation de la productivité et donc du revenu.
Les rendements marginaux décroissants
Un rendement marginal décroissant se produit lorsque l’augmentation d’un facteur de production alors que les autres restent constants entraîne une productivité de plus en plus réduite. La Melbourne Business School donne l'exemple d'une usine qui embauche des travailleurs supplémentaires - du personnel - mais ne modifie pas le capital, la terre ou l'esprit d'entreprise. S'il continue à embaucher, chaque travailleur supplémentaire produira moins de production que le travailleur avant lui, car les ressources nécessaires à la main-d'œuvre seront rares. L'école note la différence entre les rendements marginaux décroissants et les rendements décroissants, dans lesquels les travailleurs supplémentaires diminuent en réalité la production.
Circonstances entraînant une diminution des rendements marginaux
Une augmentation de tout facteur de production individuel peut entraîner des rendements marginaux décroissants si les niveaux d'autres facteurs restent stables. Un déséquilibre dans l'utilisation des ressources en est la cause. Les économistes considèrent toutefois qu'il s'agit d'un problème à court terme, car les entreprises sont généralement en mesure de compenser le déséquilibre dans le temps. Par exemple, une entreprise peut agrandir son usine de fabrication, qui est un capital, pour compenser une augmentation des embauches causant une baisse de productivité marginale des travailleurs.
