Dans un voyage relaté dans le roman de John Steinbeck intitulé «Les raisins de la colère», des millions de travailleurs migrants dans les années 1930 se sont rassemblés en Californie à la recherche d’une vie meilleure. Fuyant le Midwest Dust Bowl, ils espéraient un paradis où le temps était clément et les récoltes abondantes. Ils ont découvert un travail éreintant, des bas salaires et de la discrimination. Les travailleurs agricoles migrants mexicains et américano-mexicains qui se trouvaient déjà en Californie ont été déplacés et soumis à des conditions de travail pénibles.
Pourquoi ils ont quitté la maison
Au cours des années 1930, plus de 2,5 millions de personnes ont émigré en Californie. La plupart de ceux qui ont migré venaient d'États des Grandes Plaines, notamment d'Oklahoma, d'Arkansas, du Missouri et du Texas. Les migrants ont quitté leur domicile en raison d'un mélange de problèmes écologiques et environnementaux.
Sur le plan économique, de nombreux agriculteurs des Grandes Plaines ont été touchés par la récession qui a suivi la Première Guerre mondiale. Ils se sont sentis obligés d'accroître leur productivité agricole en utilisant des machines, investissements coûteux. La situation a empiré pour les agriculteurs après le krach boursier de 1929 et beaucoup d’entre eux ont été incapables de payer leurs fermes et leurs équipements. Les petits agriculteurs ont perdu leurs fermes, les poussant à chercher du travail ailleurs.
La surexploitation des Grandes Plaines a également conduit au Dust Bowl. À mesure que les champs étaient cultivés et cultivés, la couche arable commençait à s'éroder. Une sécheresse de sept ans a commencé en 1931 et d'intenses tempêtes de poussière ont commencé l'année suivante. Les fermes ont littéralement explosé, créant le Dust Bowl et poussant encore plus d'agriculteurs à quitter leur pays à la recherche de meilleures opportunités.
Ce qu'ils ont trouvé
La musique populaire de l'époque décrivait la Californie comme une terre promise de champs fertiles et d'un temps clément. Les familles de migrants ont fait leurs bagages et se sont rendues en Californie en suivant la route 66. Elles n'ont toutefois pas été chaleureusement accueillies lors de leur passage dans l'État. Certains ont été accueillis par des patrouilles frontalières qui leur ont dit qu’il n’y avait pas de travail disponible et les ont exhortées à faire demi-tour. Cependant, beaucoup d’entre eux ont continué à s’installer dans la région de Los Angeles et dans la vallée centrale de la Californie. Les sections locales ont estimé que les travailleurs migrants étaient ignorants et arriérés et les ont surnommées avec dérision «Okies».
La vie quotidienne
Lorsque les migrants sont arrivés en Californie, il y avait beaucoup plus de travailleurs que d'emplois disponibles. Cette surabondance de travailleurs a entraîné une baisse des salaires. De nombreux migrants ont installé leur camp le long des fossés d'irrigation des fermes qu'ils exploitaient, ce qui a entraîné une surpopulation et de mauvaises conditions sanitaires. Ils vivaient dans des tentes et à l’arrière de voitures et de camions. Les heures de travail étaient longues et de nombreux enfants travaillaient dans les champs avec leurs parents. Les conditions de travail étaient souvent dangereuses et insalubres. Les travailleurs migrants ont dû suivre la récolte de différentes cultures, ils ont donc dû continuer à faire leurs bagages et à se déplacer dans toute la Californie pour trouver du travail.
Lorsque les travailleurs migrants ne travaillaient pas, ils participaient à des activités récréatives et sociales. Beaucoup ont chanté et joué des instruments. Ils ont également organisé des danses et joué à des jeux. Dans certains camps plus importants, un bulletin d'information décrivait les activités sociales disponibles.
Travailleurs migrants mexicains et mexicano-américains
Les travailleurs migrants mexicains et américano-mexicains ont vécu une expérience différente dans les années trente. Beaucoup avaient émigré du Mexique au début des années 1900 à cause des guerres civiles. Lorsque des travailleurs migrants ont envahi la Californie en provenance du Midwest, de nombreux travailleurs mexicains et américano-mexicains ont été chassés de leur emploi. Ceux qui étaient encore en mesure de trouver du travail agricole ont vu leur salaire diminuer. Ils ont commencé à se regrouper pour organiser et manifester avec un succès limité jusqu'au mouvement ouvrier agricole des années 1960.
