Une conférence maritime est une association de transporteurs maritimes qui respecte certaines conditions de service.Ils concluent un accord formel qui définit des conditions telles que leur prix pour fournir des services. Ce système est en vogue dans le secteur des transports maritimes depuis longtemps. Les lois récentes ont réduit le champ d'application en raison des abus. Historiquement, le monopole de ces conférences maritimes a eu des inconvénients.
Situation actuelle
Historiquement, les États-Unis ont largement exempté les conférences maritimes des dispositions antitrust depuis 1914; toutefois, la Commission maritime fédérale dispose d’un certain pouvoir discrétionnaire pour enquêter sur tout abus. Même à ce moment-là, les conférences maritimes avaient certains pouvoirs de monopole qui désavantageaient les clients et les concurrents. La loi sur la réforme de la navigation maritime (OSRA), entrée en vigueur en 1999, a réduit en partie le pouvoir de monopole des conférences maritimes aux États-Unis.
Puissance de monopole
Les transporteurs maritimes participant à une conférence maritime ont généralement un pouvoir de monopole dans leurs domaines d'activité. Au cas où un transporteur refuserait de se joindre à la conférence, ces conférences sur le transport maritime avaient pour habitude d’utiliser ce monopole pour tenter de mettre le transporteur qui n’a pas coopéré en faillite. Par exemple, la conférence pourrait attribuer à ses services un prix inférieur à celui des fournisseurs extérieurs.
Manque de choix
Une pratique courante des conférences maritimes consistait à offrir un rabais aux expéditeurs qui utilisaient leurs services. Ce rabais serait applicable après une période contractuelle spécifiée. Au cas où l'expéditeur aurait eu recours aux services de la conférence pendant cette période contractuelle, il aurait droit à la remise. De cette façon, la conférence d'expédition a réduit le choix des clients.
Autres pratiques prédatoires
Les conférences maritimes ont également utilisé leur position sur le marché d'une autre manière au détriment de leurs concurrents et de leurs clients. Par exemple, si un expéditeur privilégiait les services d’un navire de ligne extérieur, la conférence maritime pourrait lui refuser le service quand il le voudrait. Alternativement, ils le discrimineraient d’autres manières, par exemple en termes de service. La conférence passerait également des contrats avec les chemins de fer américains pour accorder aux véhicules de conférence un traitement préférentiel pour la manutention des marchandises aux quais.
