Les stocks régulateurs sont des stocks excédentaires de produits alimentaires achetés et stockés par le gouvernement, généralement dans le but de stabiliser les prix des produits de base. Par exemple, un gouvernement peut acheter des centaines de milliers de boisseaux de maïs lorsque le prix baisse pour soutenir la demande. Ensuite, si l’offre de maïs diminue soudainement, elle peut vendre ses stocks régulateurs pour empêcher les prix de trop monter. Ce système présente des avantages importants, mais reste controversé.
Pro: stabilise les prix
Le gros avantage des stocks régulateurs réside dans leur capacité à atténuer les fluctuations des prix et à maintenir ce que l'ancien secrétaire à l'Agriculture, Henry Wallace, a qualifié de "grenier toujours normal". Lorsque le gouvernement dispose d'un stock important de maïs, par exemple, il peut en libérer une partie sur le marché en cas de flambée des prix. L'offre supplémentaire devrait ramener les prix à la normale. La simple existence d'un stock régulateur peut stabiliser les prix même si le gouvernement ne libère jamais aucune offre, car la possibilité d'une offre accrue décourage la spéculation.
Des prix stables sont utiles tant pour les consommateurs que pour les agriculteurs. Les agriculteurs peuvent investir dans de nouveaux équipements ou de nouvelles terres en toute confiance, sachant qu'ils recevront un prix raisonnable pour leur récolte. Les consommateurs, quant à eux, n'ont pas à s'inquiéter du prix du dîner du dimanche qui monte en flèche en une nuit.
Con: Distorsion des marchés
Le gros inconvénient des stocks régulateurs est qu’ils subventionnent les marchés agricoles, ce qui entraîne des distorsions des marchés et peut-être une perte d’efficacité. Sur un marché du maïs normal et non subventionné, par exemple, les agriculteurs cesseraient de planter du maïs et passeraient à autre chose si le marché devenait saturé. Dans un système de stock régulateur, toutefois, les agriculteurs peuvent continuer à produire du maïs supplémentaire, sachant que le gouvernement achètera une offre excédentaire et en maintiendra le prix. En d'autres termes, le régime peut encourager la surproduction inutile de nourriture.
De même, les systèmes de stabilité des prix peuvent permettre aux consommateurs de continuer à acheter des aliments à des prix artificiellement bas. Si une sécheresse détruit 90 pour cent de la récolte de maïs, il est probablement souhaitable que les prix du maïs augmentent, car cela contribue à préserver le reste de l'offre. Les stocks régulateurs éliminent cette force de marché utile sur les prix.
Pro: assure l'approvisionnement alimentaire
L'objectif initial des stocks régulateurs, qui consiste à faire en sorte qu'une société ait toujours assez de nourriture à manger, constitue toujours un avantage considérable du système. Grâce aux stocks, les gouvernements peuvent nourrir la population même en cas de catastrophes majeures telles que des sécheresses graves, des maladies ou des guerres.
Contre: coûts potentiellement élevés
L'achat et le stockage de millions de tonnes de nourriture peuvent être une entreprise coûteuse. Premièrement, le gouvernement doit acheter un excédent de maïs, de blé ou d'autres cultures à des taux supérieurs à ceux du marché pour constituer le stock. Il doit ensuite vendre ces stocks à des prix inférieurs à ceux du marché pour aider le système à se stabiliser. Cela signifie que le gouvernement perd généralement de l'argent aux deux bouts de la transaction. Construire d'immenses entrepôts et silos pour stocker de la nourriture n'est pas bon marché non plus.
