Lorsque les entreprises et les exploitations agricoles souhaitent augmenter leur production, elles augmentent souvent leurs intrants, en recrutant des travailleurs supplémentaires ou en investissant dans de nouvelles machines. Ces augmentations marginales d'intrants se traduisent par un produit marginal. Cependant, selon une autre loi économique, plus de travailleurs, de machines ou d’autres intrants entraîneront des rendements marginaux décroissants. Les entreprises qui maximisent leurs profits doivent être conscientes du moment où l'augmentation des intrants maximisera leur produit marginal.
Définition
Le produit marginal est l’augmentation de la production totale produite par une entreprise ou une ferme résultant d’une unité supplémentaire d’intrants, les autres intrants étant maintenus constants, selon l’économiste Edwin Mansfield, auteur de "Microeconomics". Par exemple, le produit marginal d’une ferme produisant du maïs est l’augmentation de la production de maïs résultant de l’achat d’une unité supplémentaire d’équipement agricole, d’une superficie en acres et de main-d’œuvre.
Effets
À mesure que les entreprises augmentent les unités d’intrants dans le processus de production, leur production globale augmente. Cependant, le produit marginal - ou la production supplémentaire - diminue à mesure que la quantité d'intrants augmente. En appliquant l'exemple de la ferme de maïs, lorsqu'une ferme augmente le nombre de travailleurs, le blé supplémentaire généré diminue. Les économistes appellent cette diminution "produit marginal décroissant". Lorsque la ferme engage quelques ouvriers pour la récolte du maïs, par exemple, elle récolte les meilleures tiges dans le champ. Au fur et à mesure que la ferme engage de plus en plus de travailleurs, la main-d'œuvre supplémentaire récolte le maïs de la même superficie. En bref, à mesure que la ferme embauche de plus en plus de main-d’œuvre, chaque ouvrier contribue moins à la production supplémentaire de maïs, ce qui signifie un produit marginal diminué.
Conséquences
Les produits marginaux et les rendements décroissants représentent des considérations importantes pour les entreprises et les fermes car elles cherchent à maximiser leurs profits.Pour réaliser le maximum de profit, une entreprise augmente ses intrants au point où la valeur du produit marginal obtenu équivaut au coût de l'intrant supplémentaire, tel que les salaires versés aux nouveaux travailleurs, selon l'économiste Gregory Mankiw de Harvard.
Considérations
Il est important de se rappeler que les rendements décroissants du produit marginal ne s'appliquent pas aux cas dans lesquels tous les intrants augmentent, mais uniquement à ceux dans lesquels un intrant augmente tout en maintenant les autres constants, selon Mansfield. Par exemple, les rendements décroissants ne s'appliqueraient pas si une entreprise recrutait plus de travailleurs tout en construisant une nouvelle installation de production. En outre, la règle des rendements décroissants pour le produit marginal suppose également que la technologie reste figée, car elle ne permet pas de prédire l’impact d’un apport supplémentaire si la technologie évolue également.
