Des sacs en plastique, des couverts en plastique, des bouteilles en plastique, des récipients en plastique pour la conservation des aliments, etc. ont été placés dans la niche pour chiens ces dernières années, souvent pour une bonne raison. Le plastique submerge les décharges et semble durer éternellement. On s'inquiète également de ses effets néfastes sur la santé humaine, en particulier lorsqu'il est chauffé. Existe-t-il une qualité qui rachète le plastique? Malgré ses risques pour la santé, le plastique a révolutionné de nombreux domaines de la médecine et rendu la vie plus facile, moins chère et plus lumineuse à bien des égards.
Flexible et fort
Le mot plastique signifiait à l'origine souple et fort. Le plastique est un polymère, un mot qui signifie "composé de nombreuses parties". Chaque type de plastique est composé d'ingrédients différents, dont certains sont naturellement présents dans la nature, comme les combustibles fossiles. Ce sont ces ingrédients qui confèrent au polymère sa souplesse, sa résistance et d’autres propriétés.
Le plastique est indispensable dans de nombreux articles que nous utilisons tous les jours. Il peut être moulé dans beaucoup de formes et résiste bien. Nous le voyons dans les voitures, les kayaks et les pièces de vélo, les trains et les avions. Si nous remplaçions ces pièces par du métal, elles rouilleraient et, si elles étaient remplacées par du cuir, elles seraient très coûteuses et moins durables. Pensez à quel point les ordinateurs sont importants pour nos vies aujourd'hui. Chaque ordinateur a beaucoup de pièces en plastique. Le plastique peut être fabriqué assez dur pour contenir les mécanismes qui font fonctionner les ordinateurs, mais suffisamment petit pour garder la machine entière plus petite et plus légère. Cela se traduit par être plus portable et moins cher que les anciens ordinateurs.
Longévité rentable
Le plastique a enrichi la façon dont nous vivons dans nos maisons, à la fois grandes et petites. Les maisons sont une dépense majeure, mais elles seraient encore plus chères sans plastique:
- Revêtement de vinyle et brique: Brique peut ajouter 10 000 $ ou plus au prix d'une maison neuve ou d'occasion.
- Fenêtres et garnitures en vinyle par rapport au bois: Le vinyle est moins cher et ne nécessite aucun entretien. Même avec les meilleurs soins, le bois finit par pourrir.
- Articles de stockage: Les bacs en plastique coûtent plus cher que les boîtes en carton, mais ils sont plus durables et n'attirent pas les insectes. Les étagères en plastique sont moins chères et plus légères que le bois et le métal.
Le plastique est un substitut des autres matériaux depuis le tout début. Sa première apparition connue remonte à 1869, lorsqu'une société new-yorkaise offre 10 000 dollars à quiconque pourrait proposer un substitut de l'ivoire, qui se faisait rare. John Wesley Hyatt a découvert que le traitement de la cellulose avec du camphre produisait une substance imitant l'ivoire, le corne et l'écaille de tortue. Lorsque le plastique est utilisé à la place de ressources naturelles telles que l'ivoire et le bois, il permet d'éviter la rareté de ces matériaux.
Innovations étonnantes
Dans le domaine de la médecine, le plastique a été à l’origine de nombreuses inventions qui ont rallongé et même sauvé des vies. Pensez au coeur artificiel. Il peut remplacer un vrai cœur, des ventricules et des valvules, et durer des années, pendant que le patient attend une transplantation cardiaque disponible. Le plastique a amélioré la capacité de garder les environnements médicaux stériles grâce à l’utilisation de gants d’examen en plastique, de seringues et de sacs intraveineux. Un plastique très résistant est utilisé pour les pièces de remplacement du genou et de la hanche, les stimulateurs cardiaques et autres innovations.
En 2014, des ingénieurs de l'Université de Stanford ont développé une maison antisismique en utilisant partiellement du plastique. Les tremblements de terre causent de nombreux dégâts structurels aux maisons car ils bougent lorsque le sol tremble. Les ingénieurs ont donc mis au point des curseurs en acier et en plastique reposant sur des plaques en acier. La maison se repose sur cette structure, plutôt que d'être attachée à une fondation, et glisse d'avant en arrière au lieu d'être secouée pendant un tremblement de terre.
Une éternité dans les décharges et les eaux
D'autre part, la durabilité et la longévité du plastique signifient qu'il ne se décompose pas facilement dans les décharges. Les articles de commodité destinés à un usage unique, comme les ustensiles en plastique, doivent être jetés. Ceux qui peuvent être recyclés ou réutilisés, comme les bouteilles d'eau fragiles et les sacs en plastique d'épicerie, sont souvent jetés à la place. Les articles réutilisables tels que les bols, les récipients pour conserver les aliments, les cuillères à mélanger en plastique et les retourneurs, fondent ou s'usent au fil des utilisations, ce qui ne se produit pas avec le métal ou le verre. Donc, ceux-ci sont également jetés.
Et il n'y a pas que les sites d'enfouissement qui débordent de plastique. Les déchets plastiques se retrouvent dans les océans, comme dans l’océan Pacifique, qui contient un dépotoir de la taille d’un Texas tourbillonnant loin au large des côtes. Le plastique jeté nuit également aux créatures de la mer qui le mangent ou s’y enlisent.
Cancer et croissance anormale
Bien que les ingrédients diffèrent selon les types de polymères, des études ont montré que certains d'entre eux pouvaient être nocifs. Le délinquant le plus connu, le BPA, est si étroitement lié au cancer que de nombreux fabricants l'ont enlevé de leurs objets en plastique et y ont apposé des autocollants les proclamant exempts de BPA. D'autres études associent le produit chimique à des problèmes de reproduction tels que l'infertilité et des anomalies fœtales.
Même si le BPA est éliminé des plastiques, il existe d’autres types dans la même famille qui ont probablement des effets similaires et qui sont considérés comme les plus dangereux pour les femmes enceintes, les fœtus et les nourrissons. Trop peu d'études ont été menées pour savoir si les plastiques utilisés dans les innovations médicales lixivièrent des produits chimiques dans le corps ou avaient d'autres effets à long terme.
Espoir pour l'avenir
Les efforts visant à encourager les gens à recycler, réutiliser et réutiliser des articles en plastique ont été quelque peu fructueux. La plupart des communautés proposent le recyclage de certains plastiques, mais pas de tous. Internet regorge d’idées pour réutiliser le plastique et d’autres objets au lieu de les jeter. Beaucoup de gens passent du plastique au verre pour conserver leurs aliments. La rumeur circule également: les aliments ne doivent pas être chauffés dans du plastique ni recouverts de plastique lors de la cuisson au micro-ondes, car les produits chimiques peuvent s'infiltrer dans les aliments.
Pendant ce temps, les scientifiques travaillent à rendre les plastiques biodégradables. Une solution consiste à mélanger le plastique avec des matières végétales plutôt que des combustibles fossiles. Une autre idée est de développer un processus qui reconvertira le plastique en combustible fossile.
