Le premier satellite artificiel au monde, Spoutnik, a été lancé en 1957 par la Russie. Cela a incité les pays du monde entier à commencer à lancer leurs propres satellites. Les États-Unis ont lancé leur premier satellite en 1958 appelé Explorer I, connu officiellement sous le nom d'Alpha. La surveillance par satellite est une capacité technologique associée principalement aux forces armées et à des organisations telles que la CIA et le FBI. Cependant, avec les progrès de la technologie, diverses sociétés de télécommunications, sociétés de médias et gouvernements ont également lancé des satellites.
Les organismes d'application de la loi
Les organismes chargés de l'application de la loi ont tiré parti de l'utilisation de satellites dans leurs actions et à des fins logistiques. Avec la surveillance par satellite, il est possible pour ces agences de suivre les mouvements de présumés criminels sur le terrain, d'identifier les voitures volées et éventuellement même de lire les plaques d'immatriculation. Les forces de l’ordre utilisent des images satellites pour localiser les personnes recherchées pour divers crimes, les espionner dans leurs cachettes et planifier des raids faisant très peu de victimes.
Planification de la guerre et lutte contre le terrorisme
La surveillance par satellite grâce à l'imagerie satellitaire a permis à l'Amérique de pénétrer la couverture nuageuse, de détecter les traces de produits chimiques, d'identifier les objets et le nombre d'êtres humains dans un bâtiment grâce à la chaleur du corps, de localiser les bunkers souterrains et d'identifier les zones de stockage des armes. Des vidéos en temps réel et des images haute résolution ont aidé l'armée, la marine et les forces aériennes à planifier leurs attaques en temps de guerre. Les forces armées américaines ne vont plus en aveugle pour se battre. Grâce à la surveillance par satellite, des plans très détaillés peuvent être élaborés pour réussir des attaques furtives, comme l’a démontré le raid de 2011 sur la demeure d’Oussama ben Laden.
Violation du droit individuel à la vie privée
Un certain nombre de groupes de défense des droits civils et de protection de la vie privée se sont opposés à la surveillance par satellite et à d’autres types de surveillance en tant que violation du droit d’un individu à la vie privée. Appelant la surveillance par satellite à une atteinte à la liberté individuelle, divers groupes et individus ont engagé des poursuites contre le ministère de la Justice et de grandes entreprises pour s'opposer aux activités de surveillance et de contrôle. Il est difficile d'estimer le nombre de personnes sous surveillance, car certains des pays à la pointe de la technologie ont la capacité d'effectuer une surveillance multi-cibles.
Risque d'abus
Au début, la technologie de surveillance par satellite était contrôlée par quelques agences gouvernementales. Cependant, à mesure que la technologie progressait et que de plus en plus de sociétés privées utilisaient cette technologie, le risque d’abus de cette technologie augmentait considérablement. Aux États-Unis, de nombreuses sociétés privées engagées dans le secteur des satellites, notamment Lockheed, Westinghouse, Comsat, Boeing, Hughes Aircraft, Rockwell International et General Electric. L’espionnage industriel, l’espionnage illégal des entreprises rivales et des pays et le vol d’informations classifiées sont quelques-uns des risques d’abus de la technologie de surveillance par satellite.
