Le taux marginal de substitution est le taux auquel un consommateur d'un produit particulier est disposé à remplacer un produit par un autre tout en conservant le même niveau d'utilité. Un taux de substitution marginal n'existe donc que pour au moins deux biens. Les principaux facteurs qui entraînent une modification du taux marginal de substitution sont le prix et la quantité appartenant à un bien ou à un service.
Utilitaire
L'utilité désigne la satisfaction ou la valeur globale qu'un consommateur obtient d'un bien ou d'un service particulier. La quantité d'utilité qu'un consommateur tire d'un bien ou d'un service est spécifique à ce consommateur. Par exemple, une adolescente soucieuse de la mode peut accorder beaucoup d’utilité à un sac à main de designer, tandis qu’un col bleu n’a pratiquement aucune utilité pour ce produit. En théorie économique, les consommateurs s'efforcent d'obtenir la plus grande utilité possible avec les ressources limitées dont ils disposent.
Utilité marginale
L'utilité marginale est obtenue en consommant une unité supplémentaire d'un bien ou d'un service. Par exemple, si un consommateur a un penchant pour le chocolat et en a déjà mangé un morceau, son utilité marginale pour un autre morceau de chocolat pourrait être élevée. Cependant, plus il consomme de chocolat, moins il voudra un autre morceau de chocolat, ce qui signifie que son utilité marginale diminue.
Abondance d'un bien
L'abondance d'un bien peut entraîner une augmentation du taux marginal de substitution par rapport à un autre. Par exemple, si un consommateur aime manger des hamburgers et des pizzas et en consomme une quantité égale, une augmentation importante de la quantité de hamburgers à la disposition du consommateur fera augmenter le taux marginal de substitution de la pizza. En effet, l'utilité marginale de la pizza diminue lorsque son offre augmente considérablement, tandis que l'utilité marginale des hamburgers reste la même. Par conséquent, le consommateur gagne plus en utilité avec un hamburger supplémentaire qu'avec une pizza supplémentaire.
Prix réduit
Comme les consommateurs ont des ressources limitées, une variation du prix d'un produit modifiera son taux de substitution marginal par rapport à un autre produit. Par exemple, si un consommateur reçoit une utilité égale en boissons gazeuses et en jus et que le prix du jus augmente, le taux marginal de substitution du consommateur pour la soude augmentera, car le consommateur peut gagner davantage en utilité globale en consommant de la soude moins chère que du jus plus cher..
