Autrefois réservées principalement aux entreprises nationales engagées dans le commerce transnational, les affaires internationales se sont développées rapidement à la fin du 20e et au début du 21e siècle. Les sociétés multinationales dont les opérations couvrent parfois des dizaines de pays jouent désormais un rôle clé dans les affaires économiques mondiales. En fait, certaines sociétés multinationales sont plus riches que des pays entiers. Alors que le commerce international est devenu plus compliqué, les économistes ont élaboré des classifications décrivant les différents niveaux d'activité commerciale internationale des entreprises.
Entreprises internationales
Les sociétés internationales opèrent principalement dans un seul pays, mais ont une certaine exposition aux marchés étrangers. Le type le plus courant de commerce international américain est celui qui achète des produits ou des matières premières sur les marchés internationaux. Best Buy est un exemple de ce type d'entreprise. La société opère aux États-Unis et emploie principalement des citoyens américains, mais vend une grande quantité de produits importés. Les entreprises internationales incluent également des entreprises qui sous-traitent une quantité importante de travail et celles qui maintiennent des activités mineures dans des pays étrangers.
Entreprises multinationales
Les entreprises qui exercent leurs activités dans plusieurs pays et qui tirent des revenus substantiels de ces activités à l’étranger sont considérées comme multinationales. Les entreprises multinationales, bien que généralement contrôlées par une direction basée dans un seul pays, desservent les marchés de chaque pays. Apple Computer est un exemple de société multinationale. Bien que Apple maintienne une solide équipe de direction américaine, la société cible directement les marchés de nombreux pays.
Sociétés transnationales
Les économistes débattent souvent des caractéristiques exactes qui distinguent une entreprise multinationale d’une entreprise transnationale. En général, les sociétés transnationales sont les plus grandes entreprises multinationales avec des divisions distinctes qui opèrent avec une indépendance significative sur leurs marchés respectifs. BP Amoco est un exemple d'entreprise transnationale. BP Amoco entretient des divisions continentales largement indépendantes, emploie des cadres supérieurs de divers pays et prend souvent des décisions dans une perspective mondiale qui ne soit pas limitée par son siège national.
Entreprises mondiales
Il n’existe aucune entreprise mondiale connue, mais les économistes ont établi des critères permettant d’évaluer ce que serait une entreprise mondiale. Une telle entreprise opérerait à l'échelle mondiale, mais ne serait liée juridiquement à aucune nation. Son pays d'origine ne serait pas constitué en société et sa direction serait gérée en dehors de la juridiction d'un seul pays. Un exemple de société mondiale serait une société d'exploration spatiale agréée par les Nations Unies.
