Le gouvernement utilise des dépenses discrétionnaires et des modifications des taux d'imposition pour tenter de réduire le chômage, stimuler une croissance économique durable et maintenir des prix stables pour les biens et les services. Étant donné que les dépenses publiques ne représentent qu’un aspect d’un système complexe, les changements de comportement des autres acteurs du système ont un impact sur les effets des dépenses publiques.
Compensation des dépenses directes
À mesure que le gouvernement dépense plus d'argent, les entreprises du secteur privé dépensent généralement moins. Par exemple, si le gouvernement investit dans une infrastructure pour prendre en charge Internet, les principaux fournisseurs de services Internet réduisent leurs investissements en infrastructure. La réduction des dépenses du secteur privé diminue la valeur de l'investissement gouvernemental et le rend partiellement ou totalement théorique. Si les FAI réduisent leurs investissements pour égaler les dépenses du gouvernement, celles-ci ne rapportent rien. S'ils ne réduisent leurs dépenses que de 50%, les dépenses du gouvernement génèrent des avantages, mais moins que prévu.
Considérations
Contrairement à la politique monétaire, contrôlée par la Réserve fédérale, les dépenses directes doivent être approuvées par le Congrès. Comme le Congrès se déplace souvent lentement par rapport aux conditions économiques, les changements dans les dépenses directes subissent des retards qui peuvent rendre les investissements inutiles, voire contre-productifs, au moment de leur entrée en vigueur. Pour reprendre l’exemple de l’infrastructure Internet, si le gouvernement décidait d’investir pour renforcer l’activité du secteur des technologies pendant une courte période, le secteur des technologies pourrait connaître une reprise au moment où les investissements entreront en vigueur. Les fournisseurs de services Internet peuvent choisir de ne pas investir dans l'infrastructure même s'ils sont en position financière pour effectuer ces investissements. Dans ce cas, les dépenses du gouvernement s'avéreront contre-productives.
