Le laiton est un alliage ou une combinaison de cuivre et de zinc. Les civilisations anciennes du Proche-Orient et de l'Empire romain l'ont produite en petites quantités il y a plus de 2 500 ans, à des fins décoratives et pour la fabrication d'objets tels que des marmites, des ustensiles et des armures. Il n'a été produit en série qu'au 18ème siècle, quand un procédé de traitement par métallurgie fiable permettant de produire les températures élevées (1 665 F) requises pour fondre le zinc a été découvert.
L'histoire
Le laiton a été fabriqué, bien que sous une forme rudimentaire, depuis l'Antiquité: certains archéologues le pensent depuis le plus jeune âge de la pierre. Mais le laiton n'a jamais eu son propre «âge», comme le bronze ou le fer, car la technologie nécessaire pour produire assez de chaleur pour faire fondre l'un de ses ingrédients, le zinc, n'était pas disponible dans les sociétés primitives de cette époque. Le laiton a d'abord été produit au Proche-Orient il y a environ 2 500 ans, d'où il a été appris à le diffuser. Il a été utilisé pour fabriquer des objets de décoration, des pots, des ustensiles, des armures et des pièces de monnaie jusqu'au 18ème siècle, lorsque de nouveaux procédés de métallurgie ont permis de le produire en masse. Il a été utilisé de plus en plus dans les applications de fabrication jusqu'à nos jours.
Propriétés du laiton
Les propriétés du laiton varient selon le rapport cuivre (55 à 90%) sur zinc (10 à 45%) et l'addition de petites quantités d'autres métaux tels que l'étain, l'aluminium, le plomb et le nickel. Bon conducteur de la chaleur et de l'électricité, le laiton est apprécié pour sa solidité et sa malléabilité, ce qui signifie qu'il est durable et qu'il est facile à façonner et à estamper lors de la fabrication de quincaillerie et d'objets de décoration. Il possède également des capacités acoustiques qui en font un bon choix dans la fabrication d’instruments de musique en métal. Le laiton possède des capacités anti-corrosives qui le rendent utile pour les applications de matériel naval, et ses caractéristiques antimicrobiennes sont appréciées dans les hôpitaux où la propagation de l'infection est une préoccupation. Les agents pathogènes contractés à l'hôpital, tels que le SARM, ne peuvent survivre plus de quelques heures sur les poignées de porte et les plaques de doigts en laiton. Le laiton présente des couleurs allant du rouge à l'or en passant par l'argent, en fonction de sa composition.
Applications industrielles
Le laiton est forgé à l’aide de méthodes de travail à froid ou de laminage à chaud. Le travail à froid est utilisé pour les laitons contenant moins de 40% de zinc; Les méthodes de laminage à chaud sont utilisées pour les alliages de laiton contenant plus de 40% de zinc. Les méthodes de travail à froid (alpha brasses) sont utilisées pour produire des vis, des broches, des boulons et des cartouches de munitions. Les méthodes de laminage à chaud (bêta-lait) sont utilisées pour fabriquer des tubes, des bijoux, des pièces d’horloge, des ressorts, des brides, des poignées de robinets, des têtes d’arroseurs et des garnitures de portes et fenêtres. Le laiton peut également être coulé dans des moules et extrudé.
Durabilité
L'industrie du laiton est bien organisée lorsqu'il s'agit de recycler ses déchets, ce qui rend les nouveaux articles en laiton fabriqués à partir de celui-ci plus économiques, environ 40% moins cher que le laiton produit à partir de minerai. Le laiton fabriqué à partir de ferraille est également écologiquement durable, car il économise les ressources naturelles qui seraient dépensées pour le produire à partir de cuivre et de zinc. Les déchets de laiton sont fabriqués à partir de pièces découpées au cours de la fabrication, appelées chutes, et de déchets d’usinage, d’estampage et de pressage, appelés copeaux. Ces déchets recyclés sont facilement fondus et reformés, ce qui permet de réduire les coûts de production des articles fabriqués à partir de ces déchets.
