Le nucléaire et l'hydroélectricité sont des méthodes courantes permettant de générer de grandes quantités d'électricité à l'usage des consommateurs. Selon le département américain de l’énergie, en 2008, le nucléaire représentait environ 11% de l’énergie produite aux États-Unis, contre 6% pour l’énergie hydroélectrique. Les deux sont des méthodes de production d'énergie relativement propres et peu coûteuses, bien que, si elles sont utilisées de manière inappropriée, elles peuvent créer des problèmes environnementaux.
L'histoire
L'hydroélectricité est utilisée sous une forme ou une autre depuis plus de deux millénaires. Les Grecs de l’Antiquité ont d’abord utilisé des roues alimentées à l’eau pour écraser le grain et le maïs. La première centrale hydroélectrique moderne est entrée en service en 1882 sur la Fox River à Appleton, dans le Wisconsin. Le nucléaire est une technologie beaucoup plus récente, avec la première électricité produite par un réacteur nucléaire près d'Arco, dans l'Idaho, et la première centrale mise en service en 1954, à Obninsk, en Russie.
Caractéristiques
L'hydroélectricité et le nucléaire produisent de l'électricité grâce à la rotation des turbines. En hydroélectricité, l’eau passe à travers les turbines d’un barrage; ces turbines font à leur tour tourner une génératrice produisant de l’électricité. Dans l’énergie nucléaire, des barres radioactives chauffent l’eau, qui produit de la vapeur; cette vapeur fait tourner des turbines qui, comme l'hydroélectricité, font tourner un groupe électrogène produisant de l'électricité.
Effets
L'hydroélectricité et le nucléaire ont permis aux régions géographiques qui n'ont pas facilement accès à d'autres ressources génératrices d'électricité bon marché, telles que les gisements de charbon et de gaz naturel, de produire de l'énergie. L’intensification récente de l’inquiétude face au changement climatique a également suscité de nouveaux appels à plus d’énergie hydroélectrique et nucléaire, qui ne produisent pratiquement pas d’émission de gaz à effet de serre.
Frais
Le nucléaire et l'hydroélectricité sont relativement peu coûteux. Bien que le coût en capital de la construction d'installations pour les deux technologies soit relativement coûteux, une fois qu'elles ont été mises en service, leur entretien est devenu peu coûteux, étant donné que l'uranium, le combustible qui alimente la plupart des centrales nucléaires, est généralement bon marché et que l'eau est pratiquement gratuite.
Avantages
L'hydroélectricité présente de nombreux avantages: elle génère très peu de pollution; c'est abordable; De plus, les installations sont écoénergétiques, nécessitent peu d’entretien et sont faciles à arrêter. En plus d’être peu coûteuse, l’énergie nucléaire produit peu de pollution de l’air ou de gaz à effet de serre et peut être confinée dans un espace restreint.
Désavantages
Le nucléaire et l'hydroélectricité présentent des inconvénients importants, dus en grande partie aux conséquences environnementales possibles. Bien que l’énergie nucléaire soit généralement sûre - après 50 ans, aucun décès n’a été enregistré aux États-Unis pouvant être retracée - les déchets produits en tant que sous-produit sont hautement toxiques et difficiles à éliminer. Bien que l'hydroélectricité ne pollue pas, les barrages qui doivent être construits pour la créer peuvent, s'ils sont mal situés, détruire des habitats entiers de plantes et d'animaux.
