Le "libre échange" désigne les échanges de biens et de services entre pays libres de toute ingérence gouvernementale, en particulier les quotas d'importation, les subventions gouvernementales et les droits de protection, ou les taxes imposées sur des importations spécifiques pour protéger les industries nationales de la concurrence directe. Depuis la Seconde Guerre mondiale, la tendance générale est à un plus grand libre-échange, sous la forme de traités internationaux signés par presque toutes les nations, ainsi que d'accords entre certains pays. Le libre-échange comporte des avantages et des inconvénients et constitue souvent les deux faces d’une même pièce.
Avantage: spécialisation
Presque tous les pays ont besoin de voitures, par exemple, mais tous les pays n’ont pas besoin de les produire. Chaque pays a des "avantages comparatifs", des choses qu’il peut faire mieux que d’autres. Lorsqu'il n'y a pas d'obstacle au commerce, un pays est libre de concentrer son activité économique sur ces choses et peut vendre ces produits ou services au reste du monde. Il peut ensuite importer d'autres produits et services de pays capables de produire ces produits le plus efficacement possible.
Inconvénient: Spécialisation
Le revers de la spécialisation dans certains secteurs est une dépendance à ces secteurs. Un pays peut être bon pour fabriquer des widgets et peut concentrer sa base industrielle pour devenir le meilleur fournisseur de widgets au monde. Tout fonctionne bien jusqu'à ce qu'un autre pays fabrique un widget de la même manière. Pire encore, l’innovation technologique signifie que le monde n’a soudainement plus besoin de widgets. Là où un tel développement peut avoir nui jadis à un segment de l’économie, même à un segment important, il peut maintenant avoir des effets catastrophiques sur l’ensemble de l’économie.
Avantage: concurrence
La concurrence tend à faire baisser les prix et à améliorer la qualité. N'étant plus protégées par les droits de douane et autres barrières commerciales, les entreprises - et des industries entières - doivent devenir plus agiles, plus innovantes et mieux répondre aux besoins des consommateurs. Relever un défi de l’étranger peut renforcer une industrie nationale. L’arrivée des voitures japonaises dans les années 1970, par exemple, a finalement obligé les constructeurs américains à améliorer la qualité.
Inconvénient: concurrence
Dans chaque compétition, il y aura des gagnants et des perdants. "Perdre" signifie des emplois perdus, des usines fermées et des communautés dévastées. "Gagner" pourrait également signifier des salaires plus bas et moins de sécurité pour les travailleurs, même si c'est ce qui est nécessaire pour réduire les coûts d'un produit donné. Les partisans pensent que le libre-échange fait croître la tarte économique globale, mais pas sans se déplacer et souffrir.
Avantage: l'interconnexion
Les peuples d'Europe occidentale ont passé des siècles à se battre pour des raisons politiques, religieuses, foncières et autres causes de conflit. Dans les années qui ont suivi la Seconde Guerre mondiale, les nations de la région ont commencé à poser les fondements de l'Union européenne - et la paix a perduré depuis. Le libre-échange lie si étroitement les pays que les conflits armés deviennent trop coûteux. Cela tend également à mettre l'accent sur des valeurs communes - y compris souvent la démocratie - réduisant davantage les risques de guerre.
Inconvénient: l'interconnexion
Lorsque les obstacles économiques sont supprimés, les capitaux et les emplois sont libres de traverser les frontières. Les industries peuvent déplacer leur production des pays à coûts élevés - ceux où les salaires sont élevés et les protections des travailleurs bien protégées - vers les pays à coûts bas, où les bas salaires sont la règle et où la protection du travail, de la santé et de l'environnement est mince.
