Deux aspects de la loi de 1970 sur la sécurité et la santé au travail confient à tous les employeurs la responsabilité de la sécurité des travailleurs: les normes ou règlements édictés par la sécurité et l'hygiène du travail et la clause relative aux obligations générales, ou GDC. Lorsqu'il n'existe pas de norme pour une situation liée à la sécurité, l'alinéa 5 (1) a) de la présente loi, la clause relative à l'obligation générale, s'applique en tant que règle générale.
Rôle de la GDC
La loi sur la sécurité et la santé au travail laisse l'identification et la résolution des risques pour la santé et la sécurité sur le lieu de travail pour OSHA. L'agence le fait à travers ses normes.
Les normes OSHA décrivent les actions spécifiques que les employeurs des secteurs de l’agriculture, de la construction et des opérations maritimes doivent prendre pour protéger leurs travailleurs. Il a également une norme industrielle générale qui s'applique à toutes les entreprises.
Malgré le volume de règles que ces normes contiennent, certaines situations présentant un risque de mort, de blessure ou de maladie pour les travailleurs ne sont pas soumises à une norme que les employeurs doivent respecter. La loi prend en compte cette possibilité dans la clause relative aux obligations générales, qui oblige les employeurs à créer un environnement de travail ne présentant aucun risque reconnu "causant ou pouvant causer la mort ou des dommages physiques graves" aux employés.
Appliquer la clause
Les travailleurs concernés qui ne peuvent pas citer une norme particulière lorsqu'ils signalent une situation dangereuse à leur employeur peuvent se référer à la clause relative à l'obligation générale. Par exemple, un travail impliquant des levées aériennes répétées peut entraîner des problèmes de dos. Pourtant, l'OSHA n'a pas de norme pour guider les employeurs sur les procédures à suivre ou les équipements que les employés doivent utiliser pour prévenir les blessures au dos. L'OSHA a cité des employeurs au titre de la clause relative aux obligations générales pour avoir autorisé «la levée répétée au-dessus de la hauteur des épaules», selon le Automotive Wholesalers Association of New England.
Les inspecteurs OSHA ne peuvent émettre une violation de la clause d’obligation générale que si un danger répond à plusieurs normes - s’il:
- existe
- est reconnu
- est susceptible de causer la mort ou des dommages graves, et
- est corrigible.
L'agence définit un danger comme une "condition ou pratique sur le lieu de travail pouvant présenter un danger". Il considère qu'un danger est reconnu si l'industrie de l'employeur le reconnaît, une demande d'indemnisation des travailleurs indique que l'employeur doit en être conscient ou que le bon sens l'accepte comme étant potentiellement dangereux.
Selon le manuel des opérations sur le terrain de l'OSHA, une violation de la clause de l'obligation générale doit également impliquer un risque pouvant causer un préjudice grave, y compris des blessures telles que des commotions cérébrales, des brûlures et des troubles musculo-squelettiques ou des maladies telles que le cancer, l’empoisonnement ou des lésions oculaires. Enfin, il doit exister une solution connue pour éliminer, corriger ou diminuer les risques.
